Lage wolken: cumulus, stratus, stratocumulus

Lage wolken hebben hun basis onder 2 km, dicht genoeg bij om de top van een hoog gebouw te verbergen.

Het lage niveau

De WMO verdeelt de troposfeer in drie niveaus naar de hoogten waarop elke soort wolk het vaakst wordt gezien. Het lage niveau loopt van de grond tot ongeveer 2 km, op elke breedtegraad. Vier soorten horen erbij: stratus, stratocumulus, cumulus en cumulonimbus. De laatste twee zijn bijzonder. Hun basis is laag, maar ze kunnen zo hoog groeien dat hun top het middelste en zelfs het hoge niveau bereikt. Dit hoofdstuk behandelt de drie die laag blijven; cumulonimbus krijgt een eigen hoofdstuk.

Cumulus: hopen op stijgende lucht

De WMO-definitie leest als een beschrijving van een zomerse hemel: losse wolken, meestal dicht, met scherpe contouren, die omhoog groeien in bulten, koepels of torens, waarvan de top vaak op bloemkool lijkt. Elke cumulus markeert een kolom warme, stijgende lucht, een thermiekbel. Zweefvliegers zoeken ze op om stijgende lucht te vinden. De vlakke basis is de hoogte waar die stijgende lucht verzadigd raakt. Op een mooie dag ontstaan cumulus in de late ochtend als de grond opwarmt, en verdwijnen vaak 's avonds als de verwarming stopt.

Kleine, platte cumulus die breder dan hoog zijn, betekenen mooi weer. Als ze de hele dag hoger blijven groeien, zodat de torens hoger dan breed zijn, is de lucht onstabiel en zijn in de loop van de middag buien mogelijk. Kijken hoe snel cumulus groeien is een van de eenvoudigste voorspellingen die je zelf kunt doen.

Stratus en mist

Stratus is het tegenovergestelde van cumulus. De WMO beschrijft een meestal grijze laag met een vrij gelijkmatige basis, die motregen, sneeuw of sneeuwkorrels kan geven. Hij ontstaat als een hele laag vochtige lucht zacht wordt afgekoeld en niet in bellen wordt opgetild: vochtige zeelucht die over koud land drijft, of lucht die 's nachts langzaam afkoelt. Stratus kan dun genoeg zijn om de omtrek van de zon door te laten zien, of dik genoeg om een sombere dag te maken. Als de wolk helemaal aan de grond ontstaat, noemen we dat mist. De USGS-tabel geeft mistdruppels een mediane grootte van maar ongeveer 0.01 mm.

Stratocumulus: de meest voorkomende laag

Stratocumulus is een laag die in afgeronde massa's, rollen of vlekken is gebroken, grijs of witachtig, vaak met donkerdere delen. Hij kan eruitzien als een veld samengeperste watten met blauwe gaten ertussen. Hij ontstaat als een wolkenlaag wordt geroerd door zwakke stijgende en dalende bewegingen, of als zich uitspreidende cumulus 's avonds onder een stabiele luchtlaag vlak worden. Hij geeft zelden meer dan lichte motregen, en vanaf de grond maakt hij vaak een saaie, grijze dag waarbij de zon af en toe doorbreekt.

Stratocumulus onderscheiden van de gelijkende altocumulus van het middelste niveau is een veelvoorkomende puzzel. De WMO-gids voor herkenning gebruikt de schijnbare grootte van de afzonderlijke wolkenelementen: altocumuluselementen lijken 1° tot 3° breed, en stratocumuluselementen lijken groter, omdat ze dichterbij zijn. De pink op armlengte bedekt ruwweg 1° hemel, dus een snelle controle met je hand is vaak genoeg.