De wolken een naam geven

De wolkennamen die weerdiensten tegenwoordig gebruiken, werden in 1803 gepubliceerd door een Londense scheikundige.

Vier Latijnse woorden doen het meeste werk

De namen van Howard beschrijven hoe een wolk eruitziet. Cirrus komt van het Latijnse woord voor een krul of haarlok, de dunne witte strepen hoog in de lucht. Cumulus betekent hoop, de bolle wolk met een vlakke basis. Stratus betekent laag of deken, de vlakke grijze wolk die de hele lucht bedekt. Nimbus is de regenwolk. Een Franse natuuronderzoeker, Jean-Baptiste Lamarck, had in 1802 een eigen indeling gepubliceerd, maar die was in het Frans en sloeg nooit aan. Latijn, de gedeelde taal van de wetenschap, zorgde ervoor dat de namen van Howard zich konden verspreiden.

De tien soorten van nu zijn uit deze stukken opgebouwd. Voeg cirro- toe voor hoge wolken (cirrocumulus, cirrostratus) en alto-, dat hoog betekent, voor het middelste niveau (altocumulus, altostratus). Voeg twee vormen samen en je krijgt stratocumulus, een laag van hopen. Nimbo- of -nimbus markeert een regenwolk: nimbostratus is een dikke regenlaag, en cumulonimbus is een hoop die uitgroeit tot een onweersbui. De uitzondering is alto-: het betekent hoog maar beschrijft het middelste niveau, omdat het, zoals NOAA uitlegt, deze wolken als hogere verwanten van de lage stratus en cumulus markeert.

Van de aantekeningen van één man tot een wereldstandaard

Namen waren niet genoeg; waarnemers hadden ook plaatjes nodig. De WMO vermeldt in haar eigen geschiedenis van de atlas dat Hugo Hildebrandsson uit Uppsala in 1879 een atlas van 16 wolkenfoto's maakte. Een internationale meteorologische conferentie in München in 1891 beval een gezamenlijke atlas aan, en de eerste International Cloud Atlas verscheen in 1896 met 28 gekleurde platen en tekst in het Frans, Duits en Engels. De Wereld Meteorologische Organisatie werd opgericht in 1950 en werd in 1951 een gespecialiseerde organisatie van de Verenigde Naties. Ze zette het werk aan de atlas voort. Op 23 maart 2017, Wereldmeteorologiedag, ging de atlas voor het eerst online, gratis voor iedereen.

Een gedeelde woordenschat is belangrijk voor de veiligheid. Een piloot die te horen krijgt dat er cumulonimbus voor hem ligt, of een scheepsofficier die noteert dat altostratus uit het westen dikker wordt, geeft informatie door waar elke getrainde lezer overal ter wereld mee uit de voeten kan. Dat was het punt van Howard in 1803, en het is nog steeds de taak van de atlas.