Nommer les nuages

Les noms utilisés aujourd’hui par les services météorologiques ont été publiés par un chimiste londonien en 1803.

Quatre mots latins suffisent presque

Les noms de Howard décrivent l’apparence du nuage. Cirrus vient du latin pour boucle ou mèche de cheveux : de fins traits blancs haut dans le ciel. Cumulus signifie amas : un nuage gonflé à base plate. Stratus signifie couche ou nappe : le nuage gris et plat qui couvre tout le ciel. Nimbus désigne le nuage de pluie. Le naturaliste français Jean-Baptiste Lamarck avait publié sa propre classification en 1802, mais elle était en français et ne s’imposa pas. Le latin, langue commune des sciences, permit aux noms de Howard de voyager.

Les dix genres actuels sont construits avec ces éléments. On ajoute cirro- pour les nuages élevés (cirrocumulus, cirrostratus) et alto-, signifiant haut, pour l’étage moyen (altocumulus, altostratus). En associant deux formes, on obtient stratocumulus, une couche composée d’amas. Nimbo- ou -nimbus indique un nuage de pluie : le nimbostratus est une épaisse couche pluvieuse, et le cumulonimbus un amas qui se développe en orage. Alto- fait exception : il signifie haut, mais désigne l’étage moyen. Comme l’explique la NOAA, ces nuages sont des formes apparentées aux stratus et cumulus bas, mais situées plus haut.

Des notes d’un homme à une norme mondiale

Les noms ne suffisaient pas : il fallait aussi des images. Dans son histoire de l’atlas, l’OMM rapporte que Hugo Hildebrandsson, d’Uppsala, réalisa un atlas de 16 photographies de nuages en 1879. Une conférence météorologique internationale à Munich en 1891 recommanda un atlas commun. Le premier Atlas international des nuages parut en 1896, avec 28 planches en couleurs et des textes français, allemands et anglais. L’Organisation météorologique mondiale fut créée en 1950 et devint une institution spécialisée des Nations unies en 1951. Elle poursuivit le travail sur l’atlas. Le 23 mars 2017, Journée météorologique mondiale, l’atlas fut mis en ligne pour la première fois, gratuitement pour tous.

Un vocabulaire commun est important pour la sécurité. Signaler à un pilote des cumulonimbus devant lui ou, pour un officier de bord, consigner l’épaississement d’altostratus venant de l’ouest, c’est transmettre une information exploitable par toute personne formée, où qu’elle soit. C’était l’idée de Howard en 1803, et cela reste le rôle de l’atlas.