Dare un nome alle nubi

I nomi delle nubi usati oggi dai servizi meteorologici furono pubblicati da un chimico londinese nel 1803.

Quattro parole latine fanno gran parte del lavoro

I nomi di Howard descrivono l'aspetto di una nube. Cirrus deriva dal latino per ricciolo o ciocca di capelli: le sottili strisce bianche alte nel cielo. Cumulus significa mucchio: la nube gonfia con base piatta. Stratus significa strato o distesa: la nube grigia e piatta che copre tutto il cielo. Nimbus è la nube di pioggia. Un naturalista francese, Jean-Baptiste Lamarck, aveva pubblicato un proprio schema nel 1802, ma era in francese e non si diffuse. Il latino, lingua comune della scienza, permise ai nomi di Howard di viaggiare.

I dieci generi attuali derivano da questi elementi. Si aggiunge cirro- per le nubi alte (cirrocumuli, cirrostrati) e alto-, che significa alto, per il livello medio (altocumuli, altostrati). Unendo due forme si ottiene stratocumulo, uno strato fatto di mucchi. Nembo- o -nembo indica una nube di pioggia: il nembostrato è uno spesso strato piovoso, il cumulonembo un mucchio che cresce fino a diventare un temporale. L'elemento particolare è alto-: significa alto ma descrive il livello medio perché, come spiega la NOAA, distingue queste nubi come parenti più elevate dei bassi strati e cumuli.

Dagli appunti di un uomo a uno standard mondiale

I nomi non bastavano: agli osservatori servivano anche immagini. Nella storia dell'atlante pubblicata dall'OMM si ricorda che Hugo Hildebrandsson di Uppsala realizzò nel 1879 un atlante con 16 fotografie di nubi. Una conferenza meteorologica internazionale a Monaco nel 1891 raccomandò un atlante comune; il primo Atlante internazionale delle nubi apparve nel 1896, con 28 tavole a colori e testi in francese, tedesco e inglese. L’Organizzazione meteorologica mondiale fu istituita nel 1950 e divenne un’agenzia specializzata delle Nazioni Unite nel 1951. Proseguì il lavoro sull’atlante. Il 23 marzo 2017, Giornata meteorologica mondiale, l'atlante fu pubblicato online per la prima volta, accessibile gratuitamente a tutti.

Un vocabolario comune è importante per la sicurezza. Un pilota avvisato di cumulonembi lungo la rotta o un ufficiale di bordo che annota altostrati in ispessimento da ovest trasmette informazioni su cui qualsiasi lettore preparato, ovunque, può agire. Era l'idea di Howard nel 1803 ed è ancora lo scopo dell'atlante.