Nuages bas : cumulus, stratus, stratocumulus

La base des nuages bas se trouve sous 2 km, assez près pour masquer le sommet d’un grand immeuble.

L’étage inférieur

L’OMM divise la troposphère en trois étages selon les altitudes où chaque genre de nuage apparaît le plus souvent. L’étage inférieur va du sol à environ 2 km, à toutes les latitudes. Quatre genres y appartiennent : stratus, stratocumulus, cumulus et cumulonimbus. Les deux derniers sont particuliers : leur base est basse, mais leur sommet peut atteindre l’étage moyen, voire supérieur. Nous verrons ici les trois qui restent bas ; le cumulonimbus sera traité séparément.

Cumulus : des amas sur l’air ascendant

La définition de l’OMM évoque un ciel d’été : nuages séparés, généralement denses et aux contours nets, se développant vers le haut en monticules, dômes ou tours, avec un sommet ressemblant souvent à un chou-fleur. Chaque cumulus marque une colonne d’air chaud ascendant, une ascendance thermique. Les pilotes de planeur les recherchent pour trouver de l’air qui monte. La base plate correspond à l’altitude où cet air atteint la saturation. Par beau temps, les cumulus se forment en fin de matinée avec le réchauffement du sol et disparaissent souvent le soir quand il cesse.

De petits cumulus plats, plus larges que hauts, indiquent du beau temps. S’ils grandissent au fil de la journée jusqu’à former des tours plus hautes que larges, l’air est instable et des averses deviennent possibles l’après-midi. Observer leur vitesse de développement est l’une des prévisions les plus simples à faire soi-même.

Stratus et brouillard

Le stratus est l’opposé du cumulus. L’OMM décrit une couche généralement grise, à base assez uniforme, pouvant donner de la bruine, de la neige ou de la neige en grains. Il se forme quand toute une couche d’air humide refroidit doucement, sans être soulevée en bulles : air marin humide arrivant sur une terre froide ou air refroidissant lentement pendant la nuit. Le stratus peut laisser voir le contour du Soleil ou être assez épais pour assombrir la journée. Quand il se forme au sol, on parle de brouillard. Le tableau de l’USGS donne aux gouttelettes de brouillard un diamètre médian d’environ 0.01 mm seulement.

Stratocumulus : la couche la plus courante

Le stratocumulus forme une couche divisée en masses arrondies, en rouleaux ou en bancs, gris ou blanchâtres, souvent avec des parties plus sombres. Il peut évoquer un champ de boules de coton serrées les unes contre les autres, séparées par des trouées de ciel bleu. Il se forme quand de faibles mouvements ascendants et descendants brassent une couche nuageuse, ou quand des cumulus qui s’étalent s’aplatissent sous une couche d’air stable le soir. Il ne donne guère plus qu’une faible bruine et, vu du sol, il accompagne souvent une journée grise et terne, avec quelques percées du Soleil.

Distinguer le stratocumulus de l’altocumulus, qui lui ressemble mais occupe l’étage moyen, n’est pas toujours facile. Le guide d’identification de l’OMM s’appuie sur la taille apparente des éléments nuageux : ceux de l’altocumulus mesurent entre 1° et 3° de large dans le ciel, tandis que ceux du stratocumulus paraissent plus grands, car ils sont plus proches de toi. Ton petit doigt, tenu à bout de bras, couvre environ 1° du ciel : une vérification rapide avec la main suffit donc souvent.