Leer el cielo

Los observadores meteorológicos informan de la parte del cielo cubierta en octavos, llamados octas: 0 es cielo despejado y 8 es cielo cubierto.

Tres preguntas para cualquier nube

Ante un cielo lleno de nubes, haz tres preguntas en orden. Primero, ¿a qué altura está? Usa lo que sabes de los niveles: si oculta la cima de un cerro o un edificio alto, es baja; si parece pequeña y lejana, con bordes definidos y fibrosos, probablemente es alta. Segundo, ¿es un montón o una capa? Los montones crecen sobre burbujas de aire ascendente; las capas se forman cuando una amplia lámina de aire asciende o se enfría suavemente. Tercero, ¿cae algo de ella? La lluvia o nieve que llega al suelo apunta a nimboestratos o cumulonimbos. Las franjas que cuelgan de una nube y desaparecen antes de llegar al suelo se llaman virga.

Las nubes como pronóstico

Conviene aprender algunos patrones porque se repiten. Los cúmulos pequeños que permanecen pequeños todo el día indican buen tiempo. Los que crecen mucho a primera hora de la tarde anuncian posibles chubascos o tormentas después. Una secuencia de cirros, luego un velo de cirroestratos con halo y después altoestratos cada vez más espesos suele indicar que se acerca un frente cálido, seguido por lluvia continua de nimboestratos. Los estratos o la niebla de una mañana tranquila suelen elevarse y disiparse al calentarse el suelo con el Sol.

La temperatura cambia el panorama

En el modelo puedes ver por qué el cielo es distinto en días cálidos y fríos. El mar y el aire más cálidos aportan más agua al aire: al calcular con la fórmula del NWS, el límite de vapor sube de unos 8.7 hPa a 5 °C a unos 31.7 hPa a 25 °C, más de tres veces y media. El aire cálido también eleva el Nivel de 0 °C. En la atmósfera estándar está a unos 0.8 km a 5 °C y a unos 3.9 km a 25 °C, así que la misma nube puede dejar nieve sobre un cerro en invierno y lluvia en verano.

Los observadores profesionales siguen mirando hacia arriba. Además de satélites como los GOES de la NOAA, que fotografían nubes desde el espacio cada pocos minutos, las estaciones meteorológicas informan de los tipos de nubes y de la parte del cielo cubierta, en octas. Un cielo de 4 octas está cubierto a la mitad. Puedes practicar del mismo modo: anota la hora, los tipos de nubes por nivel, las octas y cómo cambió el tiempo en las horas siguientes. Después de unas semanas, el cielo empieza a leerse como un pronóstico.

La OMM explica cómo estimar correctamente la nubosidad. Haz la estimación desde un lugar abierto donde se vea todo el cielo. Si los cerros o la bruma ocultan parte del cielo, juzga por la parte visible y cuenta el cielo velado por lluvia como cubierto por esa nube. En una noche oscura, usa las estrellas: la parte del cielo donde se ven atenuadas u ocultas es la nubosidad. Si hay varias capas, anota la cantidad de cada una; la OMM señala que las cantidades por capa pueden sumar más que el total, porque una puede ocultarse detrás de otra.