Lire le ciel

Les observateurs météorologiques indiquent la part du ciel couverte de nuages en huitièmes, appelés octas : 0 correspond à un ciel dégagé et 8 à un ciel couvert.

Trois questions à se poser devant un nuage

Devant un ciel plein de nuages, pose-toi trois questions dans l’ordre. D’abord, à quelle altitude se trouve le nuage ? Utilise ce que tu sais des étages : s’il cache le sommet d’une colline ou d’un grand bâtiment, il est bas ; s’il paraît petit et lointain, avec des contours fibreux bien nets, il est probablement élevé. Ensuite, forme-t-il un amas ou une couche ? Les amas se développent sur des bulles d’air ascendantes ; les couches se forment quand une vaste nappe d’air est soulevée ou refroidie doucement. Enfin, quelque chose en tombe-t-il ? De la pluie ou de la neige qui atteint le sol indique un nimbostratus ou un cumulonimbus. Les traînées qui pendent sous un nuage et disparaissent avant d’atteindre le sol s’appellent des virga.

Les nuages pour prévoir le temps

Certains enchaînements méritent d’être retenus, car ils se répètent souvent. De petits cumulus qui restent petits toute la journée annoncent du beau temps. Des cumulus qui deviennent hauts dès le début de l’après-midi signalent un risque d’averses ou d’orages plus tard. Une succession de cirrus, puis d’un voile de cirrostratus avec un halo, puis d’altostratus qui s’épaississent indique généralement l’approche d’un front chaud, suivi de pluies continues sous les nimbostratus. Par une matinée calme, le stratus ou le brouillard se soulève et se dissipe souvent quand le Soleil réchauffe le sol.

La température change le paysage

Dans le modèle, tu peux comprendre pourquoi le ciel diffère entre les journées chaudes et froides. Une mer et un air plus chauds fournissent davantage d’eau à l’atmosphère : selon la formule du NWS, la pression de vapeur maximale passe d’environ 8.7 hPa à 5 °C à environ 31.7 hPa à 25 °C, soit plus de trois fois et demie sa valeur initiale. L’air chaud fait aussi monter l’isotherme 0 °C. Dans l’atmosphère standard, il se situe vers 0.8 km à 5 °C et vers 3.9 km à 25 °C : le même nuage peut donc donner de la neige sur une colline en hiver et de la pluie en été.

Les observateurs professionnels regardent encore le ciel. En complément des satellites, comme GOES de la NOAA, qui photographient les nuages depuis l’espace toutes les quelques minutes, les stations météorologiques signalent les types de nuages et la part du ciel couverte, en octas. Un ciel à 4 octas est couvert à moitié. Tu peux t’exercer de la même manière : note l’heure, les types de nuages par étage, le nombre d’octas et le temps qu’il a fait au cours des heures suivantes. Après quelques semaines, tu commenceras à lire le ciel comme une prévision.

L’OMM explique comment estimer la nébulosité de manière cohérente. Place-toi dans un lieu dégagé d’où tu vois tout le ciel. Si des collines ou de la brume en cachent une partie, fais ton estimation à partir de la partie visible, et compte le ciel masqué par la pluie comme couvert par le nuage dont elle tombe. Par une nuit sombre, utilise les étoiles : la part du ciel où elles sont atténuées ou cachées correspond à la couverture nuageuse. S’il y a plusieurs couches, note la couverture de chacune ; l’OMM précise que leur somme peut dépasser la couverture totale, car une couche peut en masquer une autre.