De lucht lezen

Weerwaarnemers melden hoeveel van de hemel bedekt is in achtsten, okta's genoemd: 0 is een heldere hemel en 8 is volledig bewolkt.

Drie vragen voor elke wolk

Als je een hemel vol wolken ziet, stel dan drie vragen in volgorde. Ten eerste: hoe hoog is hij? Gebruik wat je van de niveaus weet: als hij de top van een heuvel of een hoog gebouw verbergt, is hij laag; als hij klein en ver weg lijkt met scherpe, vezelige randen, is hij waarschijnlijk hoog. Ten tweede: is het een hoop of een laag? Hopen groeien op stijgende luchtbellen; lagen ontstaan als een brede luchtlaag wordt opgetild of zacht afkoelt. Ten derde: valt er iets uit? Regen of sneeuw die de grond bereikt, wijst op nimbostratus of cumulonimbus. Slierten die onder een wolk hangen en vervagen voordat ze de grond bereiken, heten virga.

Wolken als voorspelling

Sommige patronen zijn de moeite waard om te leren omdat ze steeds terugkomen. Kleine cumulus die de hele dag klein blijven, betekenen mooi weer. Cumulus die al vroeg in de middag hoog zijn opgegroeid, waarschuwen voor buien of onweer later. Een reeks van cirrus, dan een cirrostratussluier met een halo, dan verdikkende altostratus betekent meestal dat een warmtefront nadert, met gestage regen van nimbostratus erachteraan. Stratus of mist op een windstille ochtend trekt vaak op en breekt open als de zon de grond verwarmt.

Temperatuur verandert het beeld

Het model laat zien waarom warme en koude dagen een andere lucht hebben. Warmere zee en lucht brengen meer water in de lucht: de NWS-formule verhoogt het dampplafond van ongeveer 8.7 hPa bij 5 °C tot ongeveer 31.7 hPa bij 25 °C, meer dan drieënhalf keer zoveel. Warme lucht duwt ook het niveau van 0 °C omhoog. In de standaardatmosfeer ligt het bij 5 °C ongeveer 0.8 km hoog en bij 25 °C ongeveer 3.9 km hoog, dus dezelfde wolk kan sneeuw laten vallen op een winterse heuvel en regen op een zomerse.

Professionele waarnemers kijken nog steeds omhoog. Naast satellieten zoals GOES van NOAA, die om de paar minuten wolken vanuit de ruimte fotograferen, melden weerstations de wolkensoorten en de hoeveelheid bedekte hemel, in okta's. Een hemel met 4 okta's is half bedekt. Je kunt op dezelfde manier oefenen: noteer de tijd, de wolkensoorten per niveau, de okta's en wat het weer de volgende uren deed. Na een paar weken begin je de hemel als een voorspelling te lezen.

De WMO legt uit hoe je de bewolking eerlijk beoordeelt. Schat vanaf een open plek waar de hele hemel te zien is. Als een deel van de hemel door heuvels of nevel is verborgen, beoordeel je het deel dat je kunt zien, en tel je hemel die door vallende regen is gesluierd als bedekt door die wolk. Gebruik op een donkere nacht de sterren: het deel van de hemel waar ze gedimd of verborgen zijn, is de bewolking. Bij meerdere lagen noteer je de hoeveelheid van elk; de WMO wijst erop dat de hoeveelheden van de lagen samen meer dan het totaal kunnen zijn, omdat een laag achter een andere kan schuilen.