Titik panas dan Hawaii

Kepulauan Hawaii berjarak lebih dari 3200 km dari batas lempeng terdekat, tetapi Kilauea adalah salah satu gunung api paling aktif di Bumi.

Gunung api di tengah lempeng

Sebagian besar gunung api berada di batas lempeng, tetapi tidak semuanya. Kepulauan Hawaii seluruhnya terbentuk oleh aktivitas vulkanik dan terletak di tengah Lempeng Pasifik. Pada 1963, ahli geofisika Kanada J. Tuzo Wilson, ilmuwan yang juga mengusulkan sesar transform, menawarkan penjelasan. Ia melihat bahwa aktivitas vulkanik di tempat seperti Hawaii berlangsung sangat lama. Ia menyimpulkan bahwa wilayah kecil yang bertahan lama dan luar biasa panas, yaitu titik panas, berada di bawah lempeng dan memasok panas. Panas dari titik panas melelehkan sebagian batuan. Magma naik menembus lempeng lalu keluar di dasar laut. Setelah letusan yang tak terhitung jumlahnya, gunung bawah laut tumbuh hingga menembus permukaan sebagai pulau vulkanik.

Namun, lempeng terus bergerak sementara titik panas tetap di tempat. Gerak lempeng membawa pulau menjauh dari pasokan magmanya, gunung apinya mati, lalu gunung api baru tumbuh di atas titik panas. Siklus ini berulang dan meninggalkan jejak panjang. HVO menjelaskan hasilnya: delapan pulau utama Hawaii tersusun atas 15 gunung api, bagian termuda dari rangkaian lebih dari 129 gunung api yang membentang sekitar 6100 km melintasi Pasifik utara. Sebagian besar berada di bawah air, berupa gunung bawah laut dan guyot berpuncak datar.

Jam di dasar laut

Jika Wilson benar, semakin jauh dari titik panas, pulau-pulau itu seharusnya semakin tua dan semakin terkikis. Memang begitu. Menurut USGS, batuan tertua di Kauai, di ujung barat laut kepulauan yang dihuni, berusia sekitar 5.5 juta tahun dan telah sangat terkikis. Di Pulau Hawaii, di ujung tenggara, batuan tertua yang tersingkap berusia kurang dari 0.7 juta tahun, dan batuan baru masih terbentuk. Gunung api tertua yang telah ditentukan usianya di dekat ujung jauh Pegunungan Bawah Laut Emperor berusia 81 juta tahun. Tikungan tajam pada rangkaian itu, yang menurut HVO berusia 43 juta tahun (beberapa penelitian lebih baru memperkirakan mendekati 47 juta), merekam perubahan arah Lempeng Pasifik.

Angka-angka ini dapat digunakan untuk menghitung kelajuan. Jarak Kauai dan Kilauea sekitar 528 km, sedangkan batuan tertua Kauai berusia sekitar 5.5 juta tahun. Pembagiannya menghasilkan kira-kira 9.6 cm per tahun, perkiraan kasar kelajuan Lempeng Pasifik melintasi titik panas. Gunung api termuda dalam rangkaian ini masih berada di bawah air: Kamaʻehuakanaloa, yang bernama Lōʻihi hingga 2021, terletak di lepas pantai tenggara Pulau Hawaii. Letusan terbarunya diperkirakan terjadi pada 1996, ketika HVO mencatat 4377 gempa dalam waktu sekitar sebulan.

Titik panas lainnya

Lebih dari seratus titik panas telah aktif dalam 10 juta tahun terakhir. Sebagian besar berada di bawah bagian dalam lempeng, tetapi beberapa terletak dekat punggung tengah samudra, seperti Islandia, Azores, dan Kepulauan Galapagos. Di bawah Lempeng Amerika Utara, yang paling terkenal adalah Yellowstone. Tiga letusan raksasa dalam dua juta tahun terakhir membentuk kaldera besar di sana. Panasnya masih memasok lebih dari 10 000 mata air panas, geiser, dan kolam lumpur, sementara beberapa bagian wilayahnya naik dan turun hingga 1 cm per tahun. USGS menambahkan catatan jujur: sejak bukletnya ditulis, ilmuwan memperdebatkan apakah titik panas benar-benar berasal dari kolom mantel dalam yang tetap di tempat. Jadi, gambaran sederhana ini masih diuji.