Letusan dan VEI

Letusan Novarupta di Alaska pada 1912 mengeluarkan magma sekitar 30 kali lebih banyak daripada Gunung St. Helens pada 1980.

Dua cara meletus

Letusan dapat berupa gas yang keluar perlahan, aliran lava yang bisa diamati dengan aman dari jauh, hingga ledakan yang menghancurkan gunung. Ahli geologi mengelompokkannya menjadi efusif dan eksplosif. Pada letusan efusif, lava mengalir keluar dari lubang erupsi; letusan Hawaii adalah contoh klasiknya. Pada letusan eksplosif, gas di dalam magma mengembang begitu dahsyat hingga mencabik magma menjadi tefra dan abu, lalu melontarkannya ke atas dalam kolom yang dapat menjulang lebih dari 20 km. Banyak letusan memadukan kedua cara tersebut, dan satu gunung api dapat berganti cara selama satu letusan.

Skala untuk ledakan

Gempa memiliki magnitudo, tetapi apa yang sebaiknya diukur dalam skala letusan? Volume material yang keluar, ketinggian kolom erupsi, luas wilayah tertutup abu, atau lama letusan? Indeks Eksplosivitas Vulkanik, VEI, memadukan beberapa ukuran tersebut. Dasar utamanya adalah volume tefra yang terlontar, disertai ketinggian kolom erupsi dan deskripsi dari lemah hingga megakolosal. Skalanya berkisar dari 0 hingga 8. VEI 0 merupakan letusan noneksplosif dengan tefra kurang dari 10 000 meter kubik; VEI 8 merupakan letusan megakolosal dengan tefra lebih dari 1000 kilometer kubik dan kolom setinggi lebih dari 20 km. Mulai VEI 2, setiap kenaikan satu tingkat berarti material sepuluh kali lebih banyak. Lava tidak dihitung. Karena itu, letusan Hawaii yang tenang dan mengeluarkan banyak lava tetap mendapat nilai 0 atau 1.

Skala ini memiliki keterbatasan. Observatorium Gunung Api Yellowstone milik USGS menjelaskan bahwa letusan modern dinilai dari volume endapan dan pengamatan manusia, sedangkan letusan prasejarah hanya diketahui dari endapannya. Letusan yang berlangsung lama dan tenang dapat menghasilkan abu sebanyak letusan singkat yang dahsyat, tetapi tetap mendapat nilai lebih rendah karena durasi dan kedahsyatan turut dipertimbangkan.

Gunung St. Helens pada 1980 memperlihatkan bagaimana letusan berkembang. USGS sedang memantau gunung tersebut ketika, setelah beberapa gempa yang jauh lebih kecil sejak 16 Maret, gempa bermagnitudo 4.2 pada 20 Maret memberi tanda jelas pertama bahwa gunung itu mulai aktif. Ratusan gempa lain serta letusan kecil uap dan abu menyusul sejak 27 Maret. Tonjolan tumbuh di lereng utara. Pada 18 Mei, gempa di bawah lereng tersebut memicu longsor besar, yang mendadak melepaskan tekanan pada magma di dalam gunung dan memungkinkan ledakan ke samping. Sedikitnya 17 aliran piroklastik meluncur menuruni lereng hari itu. Ahli vulkanologi USGS David Johnston tewas di pos pengamatannya.

Contoh

Letusan Gunung Pinatubo di Filipina pada 15 Juni 1991 merupakan letusan terbesar kedua pada abad ke-20 dan jauh melampaui letusan lain yang berdampak pada wilayah padat penduduk. Letusan ini menghasilkan guguran abu panas dan gas, aliran lumpur raksasa, serta awan abu selebar ratusan kilometer. Ilmuwan dari Institut Vulkanologi dan Seismologi Filipina serta USGS memprakirakan puncak letusan tersebut, sehingga menyelamatkan sedikitnya 5000 jiwa. Abu dan gas mencapai ketinggian sedemikian rupa hingga suhu yang lebih rendah dari biasanya tercatat di seluruh dunia setelahnya. Letusan kecil jauh lebih sering terjadi daripada letusan besar; untuk setiap letusan VEI 7, ada banyak letusan VEI 2.