Eruzioni e indice VEI

L'eruzione del Novarupta del 1912, in Alaska, emise circa 30 volte il magma eruttato dal Monte St. Helens nel 1980.

Due modi di eruttare

Le eruzioni vanno dal rilascio tranquillo di gas alle colate laviche osservabili in sicurezza da lontano, fino alle esplosioni che smantellano montagne. I geologi le distinguono in effusive ed esplosive. In un'eruzione effusiva la lava scorre fuori dalla bocca; le eruzioni hawaiane ne sono l'esempio classico. In un'eruzione esplosiva i gas nel magma si espandono tanto violentemente da frammentarlo in tefra e cenere e scagliarlo verso l'alto in una colonna che può superare i 20 km. Molte eruzioni combinano entrambi i tipi e uno stesso vulcano può cambiare stile durante una singola eruzione.

Una scala per le esplosioni

I terremoti hanno la magnitudo, ma che cosa dovrebbe misurare una scala per le eruzioni? Il volume del materiale eruttato, l'altezza del pennacchio, l'area ricoperta dalle ceneri, la durata dell'eruzione? L'Indice di esplosività vulcanica, VEI, combina diversi fattori. Si basa soprattutto sul volume dei tefra espulsi, insieme all'altezza della colonna eruttiva e a descrizioni che vanno da lieve a megacolossale. Va da 0 a 8. VEI 0 indica un'eruzione non esplosiva con meno di 10 000 metri cubi di tefra; VEI 8 indica un'eruzione megacolossale con più di 1000 chilometri cubi e una colonna alta oltre 20 km. Da VEI 2 in poi, ogni grado significa dieci volte più materiale. La lava non viene conteggiata: per questo le tranquille eruzioni hawaiane che riversano molta lava ricevono comunque un valore di 0 o 1.

La scala ha dei limiti. L'Osservatorio vulcanologico di Yellowstone dell'USGS fa notare che le eruzioni moderne vengono classificate in base ai volumi dei depositi e alle testimonianze, mentre quelle preistoriche sono note soltanto dai depositi. Un'eruzione lunga e tranquilla può produrre tanta cenere quanto una breve e violenta e ricevere comunque un valore inferiore, perché nella valutazione contano anche la durata e la violenza.

Il Monte St. Helens nel 1980 mostra come si prepara un'eruzione. L'USGS sorvegliava il vulcano quando, dopo diversi terremoti molto più piccoli dal 16 marzo, una scossa di magnitudo 4.2 il 20 marzo diede il primo segnale chiaro del suo risveglio. Seguirono centinaia di altre scosse e, dal 27 marzo, piccole eruzioni di vapore e cenere. Sul fianco settentrionale crebbe un rigonfiamento. Il 18 maggio un terremoto sotto quel fianco innescò un'enorme frana, che liberò di colpo la pressione sul magma all'interno e permise un'esplosione laterale. Quel giorno almeno 17 flussi piroclastici scesero rapidamente lungo i versanti. Il vulcanologo dell'USGS David Johnston morì nella sua postazione di osservazione.

Esempi

L'eruzione del Monte Pinatubo del 15 giugno 1991, nelle Filippine, fu la seconda più grande del XX secolo e di gran lunga la maggiore a colpire un'area densamente popolata. Produsse valanghe di cenere calda e gas, gigantesche colate di fango e una nube di cenere larga centinaia di chilometri. Gli scienziati dell'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia e dell'USGS previdero la fase culminante dell'eruzione, salvando almeno 5000 vite. Ceneri e gas raggiunsero quote tali che in seguito si registrarono temperature inferiori alla norma in tutto il mondo. Le piccole eruzioni sono molto più comuni delle grandi: per ogni eruzione VEI 7 se ne verificano molte di VEI 2.