Las erupciones y el VEI

La erupción de Novarupta, en Alaska, en 1912 expulsó unas 30 veces más magma que la del monte Santa Helena en 1980.

Dos formas de entrar en erupción

Las erupciones van desde la salida tranquila de gases hasta explosiones que destrozan montañas, pasando por coladas de lava que se pueden observar sin peligro desde lejos. Los geólogos las clasifican en efusivas y explosivas. En una erupción efusiva, la lava sale por la boca eruptiva; las erupciones hawaianas son el ejemplo clásico. En una erupción explosiva, el gas del magma se expande con tanta violencia que fragmenta el magma en tefra y ceniza y lo lanza hacia arriba en una columna que puede superar los 20 km. Muchas erupciones combinan ambos estilos, y un mismo volcán puede cambiar de estilo durante una sola erupción.

Una escala para las explosiones

Los terremotos tienen magnitud, pero ¿qué debería medir una escala de erupciones? ¿El volumen de material expulsado, la altura de la columna, la superficie cubierta de ceniza, la duración de la erupción? El índice de explosividad volcánica, VEI, combina varios de estos criterios. Se basa sobre todo en el volumen de tefra expulsada, junto con la altura de la columna eruptiva y descripciones que van de suave a megacolosal. Va de 0 a 8. El VEI 0 corresponde a una erupción no explosiva con menos de 10 000 metros cúbicos de tefra; el VEI 8, a una erupción megacolosal con más de 1000 kilómetros cúbicos y una columna de más de 20 km de altura. A partir del VEI 2, cada nivel significa diez veces más material. La lava no cuenta, por lo que las erupciones hawaianas tranquilas, que vierten mucha lava, siguen recibiendo un 0 o un 1.

La escala tiene límites. El Observatorio Vulcanológico de Yellowstone del USGS señala que las erupciones modernas se clasifican según el volumen de sus depósitos y lo que se observó, mientras que las prehistóricas solo se conocen por sus depósitos. Una erupción larga y suave puede producir tanta ceniza como otra corta y violenta y aun así recibir una clasificación menor, porque la duración y la violencia también se tienen en cuenta.

El monte Santa Helena en 1980 muestra cómo se desarrolla una erupción. El USGS vigilaba el volcán cuando, tras varios sismos mucho menores desde el 16 de marzo, un sismo de magnitud 4.2 el 20 de marzo dio la primera señal clara de que despertaba. Le siguieron cientos de sismos más y pequeñas erupciones de vapor y ceniza desde el 27 de marzo. En la ladera norte creció un abultamiento. El 18 de mayo, un sismo bajo esa ladera provocó un enorme deslizamiento que liberó de golpe la presión sobre el magma del interior y permitió que explotara lateralmente. Al menos 17 flujos piroclásticos bajaron a toda velocidad por las laderas aquel día. El vulcanólogo del USGS David Johnston murió en su puesto de observación.

Ejemplos

La erupción del monte Pinatubo, en Filipinas, del 15 de junio de 1991 fue la segunda mayor del siglo XX y, con mucha diferencia, la mayor que afectó a una zona densamente poblada. Produjo avalanchas de ceniza caliente y gas, enormes flujos de lodo y una nube de ceniza de cientos de kilómetros de ancho. Científicos del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología y del USGS pronosticaron la erupción culminante, lo que salvó al menos 5000 vidas. La ceniza y el gas alcanzaron tal altura que después se registraron temperaturas inferiores a las normales en todo el mundo. Las erupciones pequeñas son mucho más frecuentes que las grandes; por cada erupción de VEI 7 hay muchas de VEI 2.