Tipos de volcanes

Medidos desde el fondo marino, el Mauna Kea y el Mauna Loa de Hawái superan los 9 km de altura, pero sus pendientes son menores de 10 grados.

Volcanes en escudo

Los volcanes en escudo están formados casi por completo por coladas de lava basáltica fluida. La lava sale de la cima o de dos o tres zonas de rift que parten de ella como los radios de una rueda de bicicleta. Miles de coladas delgadas se superponen y forman una amplia elevación de pendiente suave que, vista de lejos, parece un escudo de guerrero apoyado en el suelo. Según el BGS, sus pendientes son menores de 10°. Son los volcanes más grandes de la Tierra. Las islas de Hawái son una cadena de volcanes en escudo, entre ellos el Kilauea y el Mauna Loa, el mayor volcán activo del mundo.

Estratovolcanes

Algunas de las montañas más conocidas del mundo son volcanes compuestos, también llamados estratovolcanes: el monte Fuji, el Cotopaxi en Ecuador, el monte Shasta, el monte Hood y el monte Santa Helena. Son altos, con laderas regulares y empinadas de unos 30 a 35°, y están formados por capas sucesivas de coladas de lava, ceniza, escoria, bloques y bombas volcánicas. Su magma es viscoso, por lo que no llega lejos y acumula gas; de ahí que los estratovolcanes sean más propensos a las erupciones explosivas. El más alto de la Tierra es el Ojos del Salado, en Chile, cuya cima alcanza los 6893 m sobre el nivel del mar; el más alto de Estados Unidos es el monte Rainier, con 4392 m.

Conos de escoria y domos de lava

Los conos de escoria son los volcanes más sencillos. Una explosión lanza roca fundida al aire; esta se enfría rápidamente, cae y se rompe en pequeños fragmentos de escoria con burbujas que se acumulan alrededor de la boca eruptiva, formando un cono que puede alcanzar unos 300 m de altura. Si sopla el viento durante la erupción, el cono se vuelve ovalado. Miles de conos de escoria salpican el oeste de Norteamérica. Los domos de lava no son propiamente un tipo de volcán, sino una formación eruptiva. La lava es demasiado espesa para alejarse, así que sale a presión y se acumula sobre la boca, a veces en forma de agujas y otras como un enorme panqué. Los domos crecen desde dentro, y su capa exterior fría puede romperse y derramar roca caliente y gas ladera abajo, lo que los hace peligrosos.

Un ejemplo famoso es el domo redondo de Novarupta, que se formó durante la erupción de 1912 en Katmai, Alaska. Mide unos 244 m de ancho y 61 m de alto. El USGS lo describe como una de las últimas emisiones de lava de una erupción mucho mayor y más larga, la más grande y violenta ocurrida en Estados Unidos. Domos como este suelen crecer dentro de los cráteres o en los flancos de grandes estratovolcanes.

Calderas

El magma se almacena en una cámara bajo el volcán. Cuando una erupción muy grande la vacía, el techo puede hundirse y dejar una depresión de paredes escarpadas, una caldera, que puede medir decenas de kilómetros de ancho. También puede formarse una caldera cuando una erupción elimina la cima de un estratovolcán. El BGS pone como ejemplo el Tambora, en Indonesia. El 10 de abril de 1815 produjo la mayor erupción de la historia registrada, eliminó una cima de unos 4000 m y dejó una caldera de 6 km de ancho y 1.1 km de profundidad. La forma revela mucho: un escudo suave sugiere basalto fluido y coladas de lava; un cono empinado apunta a magma viscoso y un historial de explosiones.