Magma y lava

En el Kilauea, un geólogo introdujo un termopar en lava que salía a 3 km de su boca eruptiva y midió 1100 °C.

La misma roca, dos nombres

La roca fundida bajo la superficie se llama magma. Una vez que sale de un volcán, el mismo material se llama lava. El USGS describe el magma como una mezcla de roca fundida, cristales y gas disuelto, y propone imaginar una botella de refresco sin abrir con granos de arena dentro. La parte fundida está compuesta sobre todo por oxígeno y silicio, con aluminio, hierro, magnesio, calcio, sodio, potasio, titanio y manganeso. Al enfriarse, crecen cristales de distintos minerales hasta que se convierte en roca ígnea sólida. Más del 80 por ciento de la superficie terrestre, por encima y por debajo del nivel del mar, es de origen volcánico.

El magma se forma a muchas decenas de kilómetros de profundidad. Es menos denso que la roca sólida que lo rodea, así que el empuje lo hace ascender. El gas disuelto agrega presión, como las burbujas de esa botella agitada. Se abre paso por zonas débiles y grietas, y a menudo se detiene en una zona de almacenamiento, la cámara magmática, unos kilómetros bajo el volcán. Si encuentra una salida, comienza una erupción. A veces, la roca fundida simplemente se vierte en forma de coladas de lava. Otras veces sale disparada al aire en nubes de fragmentos de roca, llamados tefra, y gas. Los fragmentos más finos, las cenizas, tienen aproximadamente el grosor de un cabello, y los vientos fuertes pueden transportarlos por todo el mundo.

¿Qué temperatura alcanza la lava?

El USGS señala que los lagos de lava, las coladas, los domos de lava y los flujos piroclásticos pueden alcanzar unos 1200 °C. Medirlos es peligroso, así que los científicos solo introducen un termopar en la lava donde pueden permanecer a salvo durante varios minutos; una de esas mediciones en el Kilauea dio 1100 °C. Como comparación, un horno de cocina llega aproximadamente a 250 °C, y las fumarolas de un volcán van desde la temperatura de ebullición hasta unos 400 °C. La lava brilla por su elevada temperatura. Al enfriarse, su superficie se oscurece, aunque el interior siga fundido.

Fluida o viscosa

La propiedad del magma que más influye en la forma de un volcán y el tipo de erupción es la viscosidad, es decir, su resistencia a fluir. El BGS explica que la lava basáltica fluida recorre grandes distancias antes de enfriarse, por lo que forma pendientes amplias y suaves. El magma viscoso, como la andesita habitual en volcanes sobre zonas de subducción, no llega lejos. Se acumula cerca de la boca eruptiva y el gas atrapado no escapa fácilmente. La presión aumenta hasta que el gas sale de forma violenta; por eso el magma viscoso suele causar erupciones explosivas. Imagina que soplas con un popote dentro de agua y se forman burbujas suaves. Ahora imagina hacerlo en un jarabe espeso, donde las burbujas revientan de golpe.

¿Dónde se forma el magma? Principalmente en tres lugares. En las dorsales oceánicas, el manto caliente asciende por el espacio entre placas que se separan. Sobre las zonas de subducción, el agua liberada por la placa que se hunde facilita la fusión del manto situado encima. Y en puntos calientes como Hawái, el Observatorio Vulcanológico de Hawái señala que el calor funde parcialmente la roca del manto a partir de unos 200 a 400 km de profundidad. El resto de este curso sigue esos tres entornos.