Tipos de vulcão

Medidos a partir do fundo do mar, o Mauna Kea e o Mauna Loa, no Havaí, ultrapassam 9 km de altura, mas suas encostas têm inclinação inferior a 10 graus.

Vulcões-escudo

Os vulcões-escudo são formados quase inteiramente por derrames de lava basáltica fluida. A lava sai pelo cume ou por duas ou três zonas de rifte que irradiam dele como os raios de uma roda de bicicleta. Milhares de derrames finos se sobrepõem e formam um domo amplo, de encostas suaves, que de longe lembra um escudo de guerreiro deitado no chão. O BGS indica inclinações inferiores a 10°. São os maiores vulcões da Terra. As ilhas havaianas formam uma cadeia de vulcões-escudo, entre eles o Kilauea e o Mauna Loa, o maior vulcão ativo do mundo.

Estratovulcões

Algumas das montanhas mais conhecidas do mundo são vulcões compostos, também chamados de estratovulcões: o monte Fuji, o Cotopaxi, no Equador, o monte Shasta, o monte Hood e o monte Santa Helena. São altos, com encostas íngremes e regulares de cerca de 30 a 35°, formados por camadas sucessivas de derrames de lava, cinzas, escórias, blocos e bombas vulcânicas. Seu magma é viscoso, por isso não vai longe e acumula gás. Assim, os estratovulcões têm maior probabilidade de entrar em erupção explosiva. O mais alto da Terra é o Ojos del Salado, no Chile, cujo cume fica a 6893 m acima do nível do mar; o mais alto dos Estados Unidos é o monte Rainier, com 4392 m.

Cones de escórias e domos de lava

Os cones de escórias são os vulcões mais simples. Uma explosão lança rocha fundida ao ar; ela esfria rapidamente, cai e se parte em pequenos pedaços de escória cheios de cavidades, que se acumulam ao redor da abertura de emissão em um cone de até cerca de 300 m de altura. Se houver vento durante a erupção, o cone fica oval. Milhares de cones de escórias pontilham o oeste da América do Norte. Os domos de lava não são propriamente um tipo de vulcão, mas uma estrutura formada na erupção. A lava é espessa demais para escoar para longe, então é extrudida e se acumula sobre a abertura, às vezes em forma de agulhas, às vezes como um bolinho gigante. Os domos crescem de dentro para fora, e sua crosta externa resfriada pode se romper e lançar rocha quente e gás encosta abaixo, o que os torna perigosos.

Um exemplo famoso é o domo arredondado do Novarupta, formado durante a erupção de 1912 em Katmai, no Alasca. Ele tem cerca de 244 m de diâmetro e 61 m de altura. O USGS o descreve como uma das últimas extrusões de lava de uma erupção muito maior e mais longa, a maior e mais violenta já ocorrida nos Estados Unidos. Domos assim costumam crescer dentro das crateras ou nas encostas de grandes estratovulcões.

Caldeiras

O magma fica armazenado em uma câmara sob o vulcão. Quando uma erupção muito grande a esvazia, o teto pode desabar e deixar uma depressão de paredes íngremes, uma caldeira, que pode ter dezenas de quilômetros de diâmetro. Uma caldeira também pode se formar quando uma erupção remove o cume de um único estratovulcão. O BGS usa o Tambora, na Indonésia, como exemplo. Em 10 de abril de 1815, ele produziu a maior erupção da história documentada, removeu um pico cuja altitude era estimada em 4000 m e deixou uma caldeira no cume com 6 km de diâmetro e 1.1 km de profundidade. A forma revela bastante: um escudo suave sugere basalto fluido e derrames de lava; um cone íngreme sugere magma viscoso e um histórico de explosões.