Les types de volcans

Mesurés depuis le fond marin, le Mauna Kea et le Mauna Loa, à Hawaï, dépassent 9 km de hauteur, mais leurs pentes restent inférieures à 10 degrés.

Les volcans boucliers

Les volcans boucliers sont constitués presque entièrement de coulées de lave basaltique fluide. La lave sort au sommet ou par deux ou trois zones de rift qui en rayonnent comme les rayons d'une roue de vélo. Des milliers de coulées minces se superposent et forment un vaste dôme aux pentes douces, qui ressemble de loin à un bouclier de guerrier posé au sol. Le BGS indique des pentes inférieures à 10°. Ce sont les plus grands volcans de la Terre. Les îles hawaïennes forment une chaîne de volcans boucliers, dont le Kilauea et le Mauna Loa, le plus grand volcan actif au monde.

Les stratovolcans

Certaines des montagnes les plus connues au monde sont des volcans composites, aussi appelés stratovolcans : le mont Fuji, le Cotopaxi en Équateur, le mont Shasta, le mont Hood et le mont Saint Helens. Hauts, avec des flancs réguliers et abrupts d'environ 30 à 35°, ils se composent de couches successives de coulées de lave, de cendres, de scories, de blocs et de bombes volcaniques. Leur magma visqueux s'écoule peu et accumule les gaz, ce qui rend les éruptions explosives plus probables. Le plus haut de la Terre est l'Ojos del Salado, au Chili, dont le sommet culmine à 6893 m au-dessus du niveau de la mer ; le plus haut des États-Unis est le mont Rainier, à 4392 m.

Cônes de scories et dômes de lave

Les cônes de scories sont les volcans les plus simples. Une explosion projette de la roche fondue dans l'air ; elle refroidit vite, retombe et se brise en petits morceaux de scories bulleuses. Ceux-ci s'accumulent autour de la bouche éruptive en un cône pouvant atteindre environ 300 m de haut. Si le vent souffle pendant l'éruption, le cône devient ovale. Des milliers de cônes de scories parsèment l'ouest de l'Amérique du Nord. Les dômes de lave ne sont pas vraiment un type de volcan, mais une formation éruptive. La lave, trop épaisse pour s'éloigner, sort lentement et s'accumule au-dessus de la bouche, parfois en aiguilles, parfois comme un muffin géant. Les dômes croissent de l'intérieur. Leur enveloppe extérieure refroidie peut se briser et déverser des roches brûlantes et des gaz sur la pente, ce qui les rend dangereux.

Le dôme arrondi du Novarupta, formé lors de l'éruption de 1912 au Katmai, en Alaska, en est un exemple célèbre. Il mesure environ 244 m de diamètre et 61 m de haut. L'USGS le décrit comme l'une des dernières émissions de lave d'une éruption bien plus vaste et plus longue, la plus importante et la plus violente jamais survenue aux États-Unis. Des dômes semblables se forment souvent dans les cratères ou sur les flancs de grands stratovolcans.

Les caldeiras

Le magma est stocké sous le volcan, dans une chambre. Lorsqu'une très grande éruption la vide, son toit peut s'effondrer et laisser une cuvette aux parois abruptes : une caldeira, dont le diamètre peut atteindre des dizaines de kilomètres. Une caldeira peut aussi se former lorsqu'une éruption détruit le sommet d'un stratovolcan. Le BGS prend l'exemple du Tambora, en Indonésie. Le 10 avril 1815, il a produit la plus grande éruption de l'histoire documentée, détruit un sommet dont l'altitude était estimée à 4000 m et laissé une caldeira sommitale de 6 km de diamètre et de 1.1 km de profondeur. La forme en dit long : un bouclier aux pentes douces évoque un basalte fluide et des coulées de lave ; un cône abrupt, un magma visqueux et un passé explosif.