Tipi di vulcani

Misurati dal fondale oceanico, Mauna Kea e Mauna Loa, alle Hawaii, superano i 9 km di altezza, eppure i loro versanti hanno pendenze inferiori a 10 gradi.

Vulcani a scudo

I vulcani a scudo sono costruiti quasi interamente da colate di lava basaltica fluida. La lava fuoriesce dalla sommità oppure da due o tre zone di rift che si diramano come i raggi di una ruota di bicicletta; migliaia di sottili colate si sovrappongono formando un ampio rilievo dai pendii dolci, che da lontano ricorda lo scudo di un guerriero posato a terra. Il BGS indica pendenze inferiori a 10°. Sono i vulcani più grandi della Terra. Le isole Hawaii sono una catena di vulcani a scudo, tra cui il Kilauea e il Mauna Loa, il vulcano attivo più grande del mondo.

Stratovulcani

Alcune delle montagne più note al mondo sono vulcani compositi, detti anche stratovulcani: il Fuji, il Cotopaxi in Ecuador, il Monte Shasta, il Monte Hood e il Monte St. Helens. Sono alti, con fianchi ripidi e regolari inclinati di circa 30-35°, e sono formati da strati ripetuti di colate laviche, ceneri, scorie, blocchi e bombe vulcaniche. Il loro magma è viscoso, quindi scorre poco e vi si accumulano gas: per questo gli stratovulcani sono più soggetti a eruzioni esplosive. Il più alto della Terra è l'Ojos del Salado, in Cile, con una cima a 6893 m sul livello del mare; il più alto degli Stati Uniti è il Monte Rainier, a 4392 m.

Coni di scorie e duomi lavici

I coni di scorie sono i vulcani più semplici. Un'esplosione scaglia in aria roccia fusa, che si raffredda rapidamente, ricade e si rompe in piccoli frammenti di scoria ricchi di bolle. Questi si accumulano intorno alla bocca formando un cono alto fino a circa 300 m. Se durante l'eruzione soffia il vento, il cono diventa ovale. Migliaia di coni di scorie punteggiano la parte occidentale dell'America settentrionale. I duomi lavici non sono propriamente un tipo di vulcano, ma una struttura eruttiva. La lava è troppo viscosa per allontanarsi, quindi viene estrusa e si accumula sopra la bocca, a volte come guglie e altre come un enorme muffin. I duomi crescono dall'interno e il loro involucro esterno raffreddato può frantumarsi, facendo precipitare rocce calde e gas lungo il pendio: è questo a renderli pericolosi.

Un esempio famoso è il duomo tondeggiante di Novarupta, formatosi durante l'eruzione del 1912 a Katmai, in Alaska. Misura circa 244 m di diametro e 61 m di altezza. L'USGS lo descrive come una delle ultime emissioni di lava di un'eruzione molto più grande e lunga, la maggiore e più violenta mai avvenuta negli Stati Uniti. Duomi simili crescono spesso nei crateri o sui fianchi di grandi stratovulcani.

Caldere

Sotto un vulcano, il magma è immagazzinato in una camera. Quando un'eruzione molto grande la svuota, il tetto può crollare e lasciare una conca dalle pareti ripide, la caldera, che può essere larga decine di chilometri. Una caldera può formarsi anche quando un'eruzione asporta la sommità di un singolo stratovulcano. Il BGS cita come esempio il Tambora, in Indonesia. Il 10 aprile 1815 produsse la maggiore eruzione della storia documentata, asportò una cima stimata a 4000 m e lasciò una caldera sommitale larga 6 km e profonda 1.1 km. La forma racconta molto: uno scudo dai pendii dolci suggerisce basalto fluido e colate laviche; un cono ripido, magma viscoso e una storia di esplosioni.