Les éruptions et le VEI

L'éruption de 1912 du Novarupta, en Alaska, a émis environ 30 fois plus de magma que celle du mont Saint Helens en 1980.

Deux façons d'entrer en éruption

Les éruptions vont du dégazage tranquille aux explosions qui détruisent des montagnes, en passant par des coulées de lave qu'on peut observer sans danger à distance. Les géologues les classent en éruptions effusives et explosives. Dans une éruption effusive, la lave s'écoule par la bouche : les éruptions hawaïennes en sont l'exemple classique. Dans une éruption explosive, les gaz du magma se dilatent si violemment qu'ils le fragmentent en téphras et en cendres, projetés dans une colonne pouvant dépasser 20 km de haut. Beaucoup d'éruptions mêlent les deux styles, et un même volcan peut changer de style au cours d'une seule éruption.

Une échelle pour les explosions

Les séismes ont leur magnitude, mais que doit mesurer une échelle des éruptions ? Le volume de matériaux émis, la hauteur du panache, la surface couverte de cendres, la durée de l'éruption ? L'indice d'explosivité volcanique, ou VEI, combine plusieurs de ces critères. Il repose surtout sur le volume de téphras projetés, avec la hauteur de la colonne éruptive et des qualificatifs allant de doux à méga-colossal. Il va de 0 à 8. Le VEI 0 désigne une éruption non explosive émettant moins de 10 000 mètres cubes de téphras ; le VEI 8, une éruption méga-colossale émettant plus de 1000 kilomètres cubes, avec une colonne dépassant 20 km de haut. À partir du VEI 2, chaque degré correspond à dix fois plus de matériaux. La lave ne compte pas : c'est pourquoi les éruptions hawaïennes calmes, malgré leurs grandes quantités de lave, restent au VEI 0 ou 1.

Cette échelle a ses limites. L'Observatoire volcanologique de Yellowstone de l'USGS précise que les éruptions modernes sont classées d'après le volume des dépôts et les témoignages, tandis que les éruptions préhistoriques ne sont connues que par leurs dépôts. Une éruption longue et calme peut produire autant de cendres qu'une éruption courte et violente tout en étant classée à un indice plus bas, car la durée et la violence entrent dans l'évaluation.

Le mont Saint Helens, en 1980, montre comment une éruption se prépare. L'USGS surveillait le volcan lorsque, après plusieurs séismes bien plus faibles à partir du 16 mars, un séisme de magnitude 4.2, le 20 mars, a fourni le premier signe net de réveil. Des centaines d'autres séismes et de petites éruptions de vapeur et de cendres ont suivi à partir du 27 mars. Un renflement s'est formé sur le flanc nord. Le 18 mai, un séisme sous ce flanc a déclenché un immense glissement de terrain, libérant soudain la pression du magma intérieur et permettant une explosion latérale. Au moins 17 coulées pyroclastiques ont dévalé les pentes ce jour-là. Le volcanologue de l'USGS David Johnston a été tué à son poste d'observation.

Exemples

L'éruption du mont Pinatubo, aux Philippines, le 15 juin 1991, a été la deuxième plus grande du XXe siècle et de loin la plus importante à toucher une région densément peuplée. Elle a produit des avalanches de cendres brûlantes et de gaz, d'immenses coulées de boue et un nuage de cendres large de plusieurs centaines de kilomètres. Les scientifiques de l'Institut philippin de volcanologie et de sismologie et de l'USGS ont prévu la phase paroxysmale, sauvant ainsi au moins 5000 vies. Les cendres et les gaz sont montés si haut que des températures inférieures à la normale ont ensuite été mesurées dans le monde entier. Les petites éruptions sont bien plus fréquentes que les grandes : à chaque éruption de VEI 7 correspondent de nombreuses éruptions de VEI 2.