Erupções e o VEI

A erupção do Novarupta, no Alasca, em 1912, expeliu cerca de 30 vezes mais magma que a do monte Santa Helena em 1980.

Duas maneiras de entrar em erupção

As erupções vão da liberação silenciosa de gás a derrames de lava que as pessoas podem observar com segurança à distância, até explosões que destroem montanhas. Os geólogos as agrupam em efusivas e explosivas. Em uma erupção efusiva, a lava escoa pela abertura de emissão; as erupções havaianas são o exemplo clássico. Em uma erupção explosiva, o gás do magma se expande com tanta violência que fragmenta o magma em tefra e cinzas e o lança para cima em uma coluna que pode ultrapassar 20 km de altura. Muitas erupções combinam os dois estilos, e um mesmo vulcão pode mudar de estilo durante uma única erupção.

Uma escala para as explosões

Os terremotos têm magnitude, mas o que uma escala de erupções deve medir? O volume de material expelido, a altura da pluma, a área coberta de cinzas, a duração da erupção? O Índice de Explosividade Vulcânica, VEI, combina vários desses critérios. Ele se baseia principalmente no volume de tefra expelida, junto com a altura da coluna eruptiva e descrições que vão de suave a megacolossal. A escala vai de 0 a 8. O VEI 0 indica uma erupção não explosiva com menos de 10 000 metros cúbicos de tefra; o VEI 8 indica uma erupção megacolossal com mais de 1000 quilômetros cúbicos e uma coluna de mais de 20 km de altura. A partir do VEI 2, cada nível representa dez vezes mais material. A lava não entra na conta, por isso erupções havaianas tranquilas que liberam muita lava ainda recebem 0 ou 1.

A escala tem limitações. O Observatório Vulcanológico de Yellowstone, do USGS, observa que as erupções modernas são classificadas pelo volume dos depósitos e pelos relatos de observação, enquanto as pré-históricas são conhecidas apenas por seus depósitos. Uma erupção longa e suave pode produzir tanta cinza quanto uma curta e violenta e, ainda assim, receber uma classificação menor, porque a duração e a violência também entram na avaliação.

O monte Santa Helena, em 1980, mostra como uma erupção se desenvolve. O USGS monitorava o vulcão quando, após vários terremotos muito menores a partir de 16 de março, um tremor de magnitude 4.2 em 20 de março deu o primeiro sinal claro de que ele despertava. Vieram então centenas de outros tremores e pequenas erupções de vapor e cinzas a partir de 27 de março. Uma saliência cresceu na encosta norte. Em 18 de maio, um terremoto sob essa encosta desencadeou um enorme deslizamento, que liberou de repente a pressão do magma no interior e permitiu uma explosão lateral. Pelo menos 17 fluxos piroclásticos desceram as encostas naquele dia. O vulcanólogo David Johnston, do USGS, morreu em seu posto de observação.

Exemplos

A erupção do monte Pinatubo, nas Filipinas, em 15 de junho de 1991, foi a segunda maior do século XX e, de longe, a maior a atingir uma área densamente povoada. Produziu avalanches de cinzas quentes e gás, enormes fluxos de lama e uma nuvem de cinzas com centenas de quilômetros de extensão. Cientistas do Instituto Filipino de Vulcanologia e Sismologia e do USGS previram o auge da erupção, salvando pelo menos 5000 vidas. As cinzas e os gases atingiram altitudes tão grandes que, depois, foram registradas temperaturas abaixo do normal em todo o mundo. Erupções pequenas são muito mais comuns que as grandes; ocorrem muitas erupções de VEI 2 para cada uma de VEI 7.