Pontos quentes e Havaí

As ilhas havaianas ficam a mais de 3200 km do limite de placas mais próximo, mas o Kilauea é um dos vulcões mais ativos da Terra.

Vulcões no meio de uma placa

A maioria dos vulcões fica nos limites das placas, mas há exceções. As ilhas havaianas são inteiramente vulcânicas e ficam no meio da Placa do Pacífico. Em 1963, o geofísico canadense J. Tuzo Wilson, o mesmo cientista que propôs as falhas transformantes, apresentou uma explicação. Ele percebeu que o vulcanismo em lugares como o Havaí persistia por períodos muito longos e concluiu que pequenas regiões excepcionalmente quentes e duradouras, os pontos quentes, deveriam existir sob a placa e fornecer calor. O calor do ponto quente funde parcialmente a rocha; o magma sobe pela placa e entra em erupção no fundo do mar. Após inúmeras erupções, o monte submarino cresce até alcançar a superfície e formar uma ilha vulcânica.

Mas a placa continua se movendo, enquanto o ponto quente permanece no lugar. O movimento da placa afasta a ilha de sua fonte de magma, seus vulcões se extinguem e um novo vulcão cresce sobre o ponto quente. O ciclo se repete, deixando um longo rastro. O HVO descreve o resultado: as oito principais ilhas havaianas são formadas por 15 vulcões, a parte mais jovem de uma cadeia com mais de 129 vulcões que se estende por cerca de 6100 km no Pacífico Norte. A maior parte está submersa, na forma de montes submarinos e guyots de topo plano.

Um relógio no fundo do mar

Se Wilson estivesse certo, as ilhas deveriam ser mais antigas e mais erodidas quanto mais distantes do ponto quente. É o que ocorre. Segundo o USGS, as rochas mais antigas de Kauai, na extremidade noroeste das ilhas habitadas, têm cerca de 5.5 milhões de anos e estão muito erodidas. Na ilha do Havaí, na extremidade sudeste, as rochas expostas mais antigas têm menos de 0.7 milhão de anos, e novas rochas continuam se formando. O vulcão mais antigo já datado perto da extremidade distante dos Montes Submarinos do Imperador tem 81 milhões de anos. Uma curva acentuada na cadeia, datada pelo HVO em 43 milhões de anos (alguns estudos mais recentes indicam algo próximo de 47 milhões), registra uma mudança na direção da Placa do Pacífico.

Você pode transformar esses números em uma velocidade. Kauai e Kilauea ficam a cerca de 528 km de distância, e as rochas mais antigas de Kauai têm cerca de 5.5 milhões de anos. A divisão dá aproximadamente 9.6 cm por ano, uma estimativa da velocidade com que a Placa do Pacífico se moveu sobre o ponto quente. O vulcão mais jovem da cadeia ainda está submerso: o Kamaʻehuakanaloa, chamado de Lōʻihi até 2021, fica próximo à costa sudeste da ilha do Havaí. Acredita-se que sua erupção mais recente tenha ocorrido em 1996, quando o HVO registrou 4377 terremotos em cerca de um mês.

Outros pontos quentes

Mais de cem pontos quentes estiveram ativos nos últimos 10 milhões de anos. A maioria fica no interior das placas, mas alguns estão perto de dorsais mesoceânicas, como a Islândia, os Açores e as ilhas Galápagos. Sob a Placa Norte-Americana, o mais conhecido é Yellowstone, onde três erupções gigantescas nos últimos dois milhões de anos formaram grandes caldeiras. O calor ainda alimenta mais de 10 000 fontes termais, gêiseres e poças de lama, e partes da área sobem e descem até 1 cm por ano. O USGS acrescenta uma ressalva: desde a publicação de seu livreto, os cientistas debatem se os pontos quentes realmente vêm de plumas profundas e fixas. O modelo simples ainda está sendo testado.