Los puntos calientes y Hawái

Las islas hawaianas están a más de 3200 km del límite de placas más cercano y, aun así, el Kilauea es uno de los volcanes más activos de la Tierra.

Volcanes en medio de una placa

La mayoría de los volcanes se sitúan en límites de placas, pero algunos no. Las islas hawaianas son enteramente volcánicas y están en medio de la placa del Pacífico. En 1963, el geofísico canadiense J. Tuzo Wilson, el mismo científico que propuso las fallas transformantes, ofreció una explicación. Observó que el vulcanismo de lugares como Hawái había durado muchísimo tiempo y dedujo que bajo la placa debía haber regiones pequeñas, duraderas y excepcionalmente calientes que aportaban calor: los puntos calientes. El calor del punto caliente funde parcialmente la roca, el magma asciende a través de la placa y entra en erupción en el fondo marino. Tras innumerables erupciones, el monte submarino crece hasta alcanzar la superficie y convertirse en una isla volcánica.

Pero la placa sigue moviéndose y el punto caliente permanece en su sitio. El movimiento de la placa aleja la isla de su fuente de magma, sus volcanes se extinguen y nace un nuevo volcán sobre el punto caliente. El ciclo se repite y deja una larga hilera. El HVO describe el resultado: las ocho islas hawaianas principales están formadas por 15 volcanes y son la parte más joven de una cadena de más de 129 volcanes que se extiende unos 6100 km por el Pacífico norte. Casi toda está sumergida, en forma de montes submarinos y guyots de cima plana.

Un reloj en el fondo del mar

Si Wilson tenía razón, las islas debían ser más antiguas y estar más erosionadas cuanto más lejos estuvieran del punto caliente. Así ocurre. Según el USGS, las rocas más antiguas de Kauai, en el extremo noroeste de las islas habitadas, tienen unos 5.5 millones de años y están muy erosionadas. En la isla de Hawái, en el extremo sureste, las rocas más antiguas expuestas tienen menos de 0.7 millones de años, y todavía se forma roca nueva. El volcán más antiguo datado cerca del extremo lejano de los montes submarinos Emperador tiene 81 millones de años. Un giro brusco de la cadena, fechado por el HVO en 43 millones de años (algunos estudios más recientes lo sitúan cerca de 47 millones), registra un cambio de dirección de la placa del Pacífico.

Puedes convertir estos números en una rapidez. Kauai y el Kilauea están separados por unos 528 km, y las rocas más antiguas de Kauai tienen unos 5.5 millones de años. Al dividir se obtienen aproximadamente 9.6 cm por año, una estimación de la rapidez con que la placa del Pacífico se ha desplazado sobre el punto caliente. El volcán más joven de la cadena sigue bajo el agua: Kamaʻehuakanaloa, llamado Lōʻihi hasta 2021, está frente a la costa sureste de la isla de Hawái. Se cree que su erupción más reciente ocurrió en 1996, cuando el HVO registró 4377 sismos en aproximadamente un mes.

Otros puntos calientes

Más de cien puntos calientes han estado activos en los últimos 10 millones de años. La mayoría están bajo el interior de las placas, pero algunos se sitúan cerca de dorsales oceánicas, como los de Islandia, las Azores y las islas Galápagos. Bajo la placa Norteamericana, el más conocido es Yellowstone, donde tres erupciones gigantescas en los últimos dos millones de años formaron grandes calderas. Su calor sigue alimentando más de 10 000 fuentes termales, géiseres y pozas de lodo, y algunas partes del terreno suben y bajan hasta 1 cm al año. El USGS agrega una observación honesta: desde que se escribió su folleto, los científicos han debatido si los puntos calientes proceden realmente de plumas profundas y fijas, por lo que este modelo sencillo sigue a prueba.