Los terremotos y su magnitud

Un terremoto de magnitud 7 mueve la aguja del sismógrafo 10 veces más que uno de magnitud 6, pero libera unas 32 veces más energía.

Magnitud e intensidad

Un terremoto es un movimiento repentino en una falla. El BGS lo describe como la liberación de energía de deformación elástica almacenada en forma de ondas sísmicas, que viajan por la Tierra y sacuden el suelo. Hay dos maneras muy distintas de expresar lo grande que fue. La magnitud mide el tamaño del terremoto en su origen. Es un solo número, igual estés donde estés. La intensidad mide la fuerza de la sacudida en un lugar concreto y cambia de un lugar a otro según la distancia al terremoto, su profundidad y el terreno bajo los pies. El USGS compara el terremoto de Northridge de 1994 con el de Nisqually de 2001: sus magnitudes fueron parecidas, pero el de Northridge, de solo 5 a 18 km de profundidad, sacudió el suelo mucho más que el de Nisqually, de unos 48 a 58 km.

Diez veces más oscilación, 32 veces más energía

Las escalas de magnitud son logarítmicas. El USGS explica que cada aumento de una unidad representa una amplitud diez veces mayor en el sismograma, es decir, una oscilación diez veces más grande. La energía crece más deprisa: cada unidad equivale a unas 32 veces más energía liberada. El factor exacto es 10 elevado a 1.5, que da 31.6. Dos unidades se multiplican: 32 × 32 es aproximadamente 1000, por lo que un terremoto de magnitud 7 libera unas 1000 veces más energía que uno de magnitud 5. Los incrementos pequeños también importan. Un aumento de 0.1 significa unas 1.4 veces más energía, así que la diferencia entre un 7.0 y un 7.1 no es insignificante. Incluso puede haber magnitudes negativas, correspondientes a sismos diminutos que solo detectan instrumentos sensibles. Para dar una idea de la escala, el HVO compara un sismo de magnitud 1.0 con la explosión de unos 32 kg de TNT, similar a una voladura de tamaño medio en una obra. Estas comparaciones con explosiones se refieren a amplitudes similares de las ondas sísmicas, no a la misma energía total.

De Richter a la magnitud de momento

Charles Richter desarrolló la primera escala de magnitud para el sur de California. Usaba la mayor oscilación registrada en un sismograma. Esto funciona para terremotos moderados, pero en los muy grandes algunas escalas basadas en la amplitud subestiman el tamaño real y otras lo sobreestiman. Por eso el USGS informa ahora de los terremotos grandes mediante la escala de magnitud de momento, Mw. La magnitud de momento se basa en las características físicas del origen: la superficie de falla que se deslizó, cuánto se deslizó y la rigidez de la roca. El HVO señala que está directamente relacionada con el tamaño de la zona de ruptura y la energía total liberada. Las escalas se calibran para que coincidan en promedio en los intervalos que comparten; por eso una noticia que menciona la escala de Richter suele dar un valor cercano.

¿Dónde ocurren los terremotos? Sobre todo en los límites de placas, como mostraron las unidades anteriores, y los mayores en zonas de subducción. Los dos más grandes jamás registrados, el de Chile de 1960, de magnitud 9.5, y el de Alaska de 1964, de 9.2, ocurrieron donde se hunde el fondo del Pacífico. Como la energía aumenta tan bruscamente con la magnitud, los frecuentes terremotos pequeños y moderados del mundo liberan mucha menos energía que uno solo de gran magnitud.