Kehidupan bintang mirip Matahari

Dalam sekitar 5 miliar tahun, Matahari akan mengembang menjadi raksasa merah yang cukup besar untuk menelan Merkurius dan Venus.

Lahir di awan dingin

Bintang terbentuk dalam awan molekul, wilayah luas berisi gas dingin dan debu. NASA menggambarkannya memiliki massa 1000 hingga 10 juta kali Matahari dan membentang hingga ratusan tahun cahaya. Karena gasnya dingin, gas menggumpal. Beberapa gumpalan bertumbukan atau mengumpulkan lebih banyak materi, gravitasinya menguat, lalu akhirnya runtuh. Saat gumpalan menyusut, suhunya naik dan putarannya semakin cepat, meratakan sisa gas menjadi piringan. Pusat yang panas dan runtuh adalah protobintang. Pada tahap ini energinya berasal dari pemampatan itu sendiri, bukan fusi. Matahari terbentuk dengan cara ini sekitar 4.6 miliar tahun lalu, dan piringan di sekelilingnya menjadi planet-planet.

Ketika inti mencapai jutaan derajat, fusi hidrogen dimulai dan dorongan energi ke luar menghentikan keruntuhan. Bintang telah memasuki deret utama, tahap terpanjang kehidupannya. Massa menentukan lajunya. NASA menjelaskan bahwa bintang lebih masif harus membakar bahan bakar lebih cepat untuk menopang dirinya, sehingga bersinar lebih terang dan mati lebih cepat. Bintang bermassa rendah membakar bahan bakarnya lebih lama, bersinar lebih redup, dan bersuhu lebih rendah. Masa deret utama Matahari sekitar 10 miliar tahun secara keseluruhan, dan belum mencapai separuhnya.

Kehabisan hidrogen

Ketika inti kehabisan hidrogen, fusi di sana berhenti dan gravitasi menang untuk sementara. Inti menyusut dan memanas, lalu hidrogen mulai berfusi dalam selubung di sekitarnya. Energi tambahan itu membuat lapisan luar mengembang luar biasa dan mendingin, lalu bintang menjadi raksasa merah, yang menurut NASA sebenarnya tampak lebih jingga daripada merah. Bagi Matahari, ini dimulai sekitar 5 miliar tahun lagi. NASA menyatakan bahwa raksasa merah Matahari akan membesar hingga menelan Merkurius dan Venus, mungkin juga Bumi. Arcturus, dengan lebar sekitar 25 Matahari, menunjukkan tampilan tahap ini sekarang.

Raksasa merah menjadi tidak stabil dan berdenyut, mengembang serta melontarkan bagian atmosfernya. Akhirnya, seluruh lapisan luar melayang menjauh sebagai selubung bercahaya yang mengembang, disebut nebula planet. Nama ini berasal dari masa teleskop kecil, ketika selubung bulat itu agak menyerupai planet; sebenarnya tidak berkaitan dengan planet. Contoh NASA adalah Nebula Heliks, berjarak 650 tahun cahaya di Aquarius. Yang tersisa di tengah adalah inti bintang yang tersingkap.

Katai putih

Inti itu adalah katai putih, biasanya seukuran Bumi tetapi ratusan ribu kali lebih masif, menurut NASA. Katai putih tidak menghasilkan panas baru, sehingga perlahan mendingin selama miliaran tahun, berpijar dari putih kebiruan hingga merah. Sirius B adalah contoh dekat: pada model, Bumi yang berada di samping katai putih pada skala sama sedikit lebih besar. Bintang bermassa di bawah sekitar delapan kali Matahari berakhir demikian, mencakup sebagian besar bintang.