La vida de una estrella similar al Sol

Dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol se expandirá hasta convertirse en una gigante roja capaz de engullir Mercurio y Venus.

Nace en una nube fría

Las estrellas nacen en nubes moleculares, enormes regiones de gas y polvo fríos. Según la NASA, contienen entre 1000 y 10 millones de veces la masa solar y abarcan hasta cientos de años luz. El gas frío forma acumulaciones. Algunas chocan o reúnen más material, su gravedad aumenta y finalmente colapsan. Al contraerse se calientan y giran más deprisa, aplanando el gas restante en un disco. El centro caliente que colapsa es una protoestrella. En ese momento su energía procede de la propia compresión, no de la fusión. Así nació el Sol hace unos 4.6 mil millones de años, y su disco se convirtió en los planetas.

Cuando el núcleo alcanza millones de grados, comienza la fusión de hidrógeno y el empuje de la energía hacia fuera detiene el colapso. La estrella entra en la secuencia principal, la etapa más larga de su vida. La masa marca el ritmo. La NASA explica que las estrellas más masivas deben consumir combustible más deprisa para sostenerse, por lo que brillan más y mueren antes; las de baja masa duran más, son más tenues y más frías. La vida solar en la secuencia principal dura unos 10 mil millones de años en total y todavía no ha llegado a la mitad.

Se agota el hidrógeno

Cuando el núcleo agota el hidrógeno, la fusión central se detiene y la gravedad gana temporalmente. El núcleo se contrae y se calienta, y el hidrógeno empieza a fusionarse en una capa a su alrededor. La energía adicional expande enormemente las capas externas y las enfría: la estrella se convierte en una gigante roja, que, según la NASA, parece más naranja que roja. En el Sol comenzará dentro de unos 5 mil millones de años. La NASA señala que llegará a engullir Mercurio y Venus, y quizá también la Tierra. Arturo, con unos 25 diámetros solares, muestra hoy el aspecto de esta etapa.

Las gigantes rojas se vuelven inestables y pulsan, expandiéndose y expulsando partes de su atmósfera. Finalmente, todas las capas externas se alejan formando una envoltura brillante en expansión llamada nebulosa planetaria. El nombre procede de los pequeños telescopios en los que estas envolturas redondas parecían planetas; no tienen relación con ellos. La NASA pone como ejemplo la nebulosa de la Hélice, a 650 años luz, en Acuario. En el centro queda el núcleo expuesto.

Una enana blanca

Ese núcleo es una enana blanca, por lo general del tamaño terrestre pero cientos de miles de veces más masiva, como lo expresa la NASA. No genera calor nuevo, así que se enfría lentamente durante miles de millones de años, pasando del brillo blanco azulado al rojo. Sirio B es un ejemplo cercano: en el modelo, la Tierra situada a su lado a la misma escala es algo mayor. Las estrellas de menos de unas ocho masas solares terminan así, es decir, la gran mayoría.