A vida de uma estrela semelhante ao Sol

Daqui a cerca de 5 bilhões de anos, o Sol se expandirá numa gigante vermelha grande o suficiente para engolir Mercúrio e Vênus.

Nascimento em uma nuvem fria

Estrelas se formam em nuvens moleculares, imensas regiões de gás frio e poeira. Segundo a NASA, elas contêm de 1000 a 10 milhões de vezes a massa solar e podem se estender por centenas de anos-luz. Como o gás é frio, ele forma aglomerados. Alguns colidem ou acumulam material, sua gravidade aumenta e acabam colapsando. Ao encolher, o aglomerado aquece e gira mais depressa, achatando o gás restante num disco. O centro quente em colapso é uma protoestrela. Nessa etapa, a energia vem da própria compressão, não da fusão. O Sol se formou assim há cerca de 4.6 bilhões de anos, e o disco ao redor deu origem aos planetas.

Quando o núcleo chega a milhões de graus, a fusão do hidrogênio começa e a energia liberada sustenta uma pressão para fora que interrompe o colapso. A estrela entra na sequência principal, a fase mais longa de sua vida. A massa determina o ritmo. A NASA explica que estrelas de maior massa precisam consumir combustível mais depressa para se sustentar, por isso brilham mais e morrem antes, enquanto as de baixa massa duram mais, com menos brilho e menor temperatura. A vida do Sol na sequência principal é de cerca de 10 bilhões de anos no total, e ele está um pouco antes da metade.

Quando o hidrogênio se esgota

Quando acaba o hidrogênio do núcleo, a fusão ali para e a gravidade vence por um tempo. O núcleo se contrai e aquece, e o hidrogênio começa a se fundir numa camada ao redor dele. Essa energia extra faz as camadas externas se expandirem enormemente e esfriarem, tornando a estrela uma gigante vermelha, que, segundo a NASA, parece mais alaranjada que vermelha. Para o Sol, isso começa daqui a cerca de 5 bilhões de anos. A NASA diz que o Sol gigante vermelho crescerá tanto que engolirá Mercúrio e Vênus, talvez também a Terra. Arcturus, com cerca de 25 vezes o diâmetro solar, mostra hoje a aparência dessa fase.

Gigantes vermelhas ficam instáveis e pulsam, expandindo-se e lançando partes da atmosfera. Por fim, todas as camadas externas se afastam como uma concha luminosa em expansão, chamada nebulosa planetária. O nome vem dos pequenos telescópios em que essas conchas arredondadas pareciam planetas; elas não têm relação com planetas. O exemplo da NASA é a Nebulosa da Hélice, a 650 anos-luz em Aquário. No centro, resta o núcleo exposto da estrela.

Uma anã branca

Esse núcleo é uma anã branca, geralmente do tamanho da Terra, mas com centenas de milhares de vezes mais massa, como descreve a NASA. Ela não produz calor novo, então esfria lentamente por bilhões de anos, passando do brilho branco-azulado ao vermelho. Sirius B é um exemplo próximo: no modelo, a Terra ao lado da anã branca na mesma escala é um pouco maior. Estrelas com menos de cerca de oito massas solares terminam assim, o que inclui a grande maioria das estrelas.