As placas e suas velocidades

O assoalho do Atlântico cresce cerca de 2.5 cm por ano, o que soma 25 km em um milhão de anos.

Uma casca fragmentada

Segundo a teoria da tectônica de placas, a camada externa rígida da Terra está dividida em uma dúzia ou mais de placas grandes e pequenas que se movem umas em relação às outras. O BGS conta cerca de 15 placas principais. Algumas, como a Placa do Pacífico, são quase inteiramente assoalho oceânico. Outras transportam continentes inteiros junto com o fundo do mar ao redor: a Placa Norte-Americana vai da Califórnia até o meio do Atlântico. Uma placa não é um continente. É um bloco de litosfera, e o litoral apenas marca onde sua superfície fica acima do nível do mar.

A maior parte da atividade ocorre nas bordas. O USGS classifica os limites de placas em divergentes, onde elas se afastam e se forma nova crosta; convergentes, onde a crosta é destruída quando uma placa mergulha sob outra; transformantes, onde as placas deslizam uma ao lado da outra sem criar nem destruir crosta; e amplas zonas de limite em que a configuração é complexa, como no Mediterrâneo e nos Alpes. As próximas três unidades apresentam os tipos principais, um de cada vez.

Centímetros por ano

As placas se movem devagar na escala humana e depressa na escala geológica. Segundo o USGS, a expansão da Dorsal Mesoatlântica tem média de cerca de 2.5 cm por ano, a da Dorsal Ártica fica abaixo de 2.5 cm por ano e a da Elevação do Pacífico Leste perto da Ilha de Páscoa supera 15 cm por ano. Na Falha de San Andreas, a Placa do Pacífico desliza lateralmente em relação à Placa Norte-Americana a cerca de 5 cm por ano. Multiplique isso por muito tempo e os números ficam grandes. A 2.5 cm por ano, o Atlântico se alarga 25 km em um milhão de anos. Nos 100 a 200 milhões de anos de expansão do assoalho oceânico nessa região, passou de uma entrada estreita de mar a um oceano com milhares de quilômetros de largura.

Como conhecemos essas velocidades? Há dois relógios. O primeiro está nas rochas. O fundo oceânico registra inversões do campo magnético terrestre em faixas. Como sabemos a idade de cada inversão, a distância entre a dorsal e uma faixa fornece uma taxa média ao longo de milhões de anos. Formações rochosas de idade conhecida deslocadas por uma falha permitem o mesmo tipo de cálculo. O segundo relógio está no espaço. Desde o fim da década de 1970, métodos por satélite, sobretudo o GPS, medem repetidamente as distâncias entre estações separadas por centenas ou milhares de quilômetros. O USGS observa que as taxas medidas em poucos anos concordam bem com as médias de milhões de anos.

O que as movimenta

O manto quente sob as placas apresenta convecção lenta: o material sobe onde está quente e desce onde está frio. Durante muito tempo, imaginou-se esse movimento como uma esteira que transportava as placas. O BGS lista três forças propostas: convecção do manto; empurrão da dorsal, em que a placa nova e quente fica elevada na dorsal e desliza para longe; e tração da placa, em que uma placa antiga, fria e densa afunda em uma zona de subducção e arrasta o restante. Pesquisas citadas pelo BGS mostraram que placas com maior extensão de bordas em subducção se movem mais depressa. Isso aponta a tração da placa como força principal, com auxílio do empurrão da dorsal. Era essa a questão que Alfred Wegener não conseguiu responder em 1912, e alguns de seus aspectos ainda são debatidos.