Las placas y sus velocidades

El fondo del Atlántico crece unos 2.5 cm al año, que suman 25 km en un millón de años.

Una envoltura fragmentada

La teoría de la tectónica de placas establece que la capa exterior rígida de la Tierra está dividida en una docena o más de placas grandes y pequeñas que se mueven unas respecto a otras. El BGS distingue unas 15 placas principales. Algunas, como la placa del Pacífico, están formadas casi por completo por fondo oceánico. Otras transportan continentes enteros junto con el fondo marino que los rodea: la placa Norteamericana se extiende desde California hasta el centro del Atlántico. Una placa no es un continente. Es un bloque de litosfera, y la costa solo marca dónde su superficie queda por encima del nivel del mar.

La mayor actividad ocurre en los bordes. El USGS clasifica los límites de placas en divergentes, donde las placas se separan y se crea corteza; convergentes, donde se destruye corteza al hundirse una placa bajo otra; transformantes, donde las placas se deslizan una junto a otra sin crear ni destruir corteza; y zonas de límite amplias y complejas, como el Mediterráneo y los Alpes. Las tres unidades siguientes estudian los tipos principales por separado.

Centímetros por año

Las placas se mueven despacio a escala humana y deprisa a escala geológica. El USGS indica una expansión media de unos 2.5 cm al año en la dorsal Mesoatlántica, menos de 2.5 cm al año en la dorsal Ártica y más de 15 cm al año en la dorsal del Pacífico Oriental cerca de la isla de Pascua. A lo largo de la falla de San Andrés, la placa del Pacífico roza la Norteamericana al desplazarse unos 5 cm al año. Al multiplicar por periodos largos, las cifras crecen. A 2.5 cm al año, el Atlántico se ensancha 25 km en un millón de años; durante los 100 a 200 millones de años que lleva expandiéndose su fondo, pasó de ser un estrecho brazo de mar a un océano de miles de kilómetros de ancho.

¿Cómo conocemos esas velocidades? Hay dos relojes. El primero está en las rocas. El fondo oceánico registra las inversiones del campo magnético terrestre en forma de franjas. Como se conoce la edad de cada inversión, la distancia desde la dorsal hasta una franja permite obtener una velocidad media de millones de años. Las formaciones rocosas de edad conocida que quedan desplazadas a ambos lados de una falla dan un resultado similar. El segundo reloj está en el espacio. Desde finales de la década de 1970, los métodos por satélite, sobre todo el GPS, miden una y otra vez las distancias entre estaciones separadas por cientos o miles de kilómetros. El USGS señala que las velocidades medidas durante unos años coinciden bien con las medias de millones de años.

Qué las mueve

El manto caliente bajo las placas presenta una lenta convección: asciende donde está caliente y desciende donde está frío. Durante mucho tiempo se imaginó como una cinta transportadora que arrastraba las placas. El BGS enumera tres fuerzas propuestas: la convección del manto; el empuje de dorsal, por el que la placa nueva y caliente queda elevada en la dorsal y se desliza alejándose de ella; y la tracción de la placa subducida, por la que una placa vieja, fría y densa se hunde en una zona de subducción y arrastra el resto. Las investigaciones citadas por el BGS encontraron que las placas con una mayor proporción de bordes en subducción se mueven más deprisa. Esto apunta a la tracción de la placa subducida como fuerza principal, con ayuda del empuje de dorsal. Alfred Wegener no pudo responder a esta pregunta en 1912, y algunos aspectos siguen en debate.