Límites divergentes

Entre 1975 y 1984, el terreno alrededor del volcán Krafla, en Islandia, se abrió una y otra vez hasta que las grietas se ensancharon unos 7 m.

Dos cintas transportadoras

El USGS describe un centro de expansión mediante la imagen de dos cintas transportadoras enfrentadas que avanzan lentamente en sentidos opuestos, alejando de la cresta la corteza oceánica recién formada. Esa cresta es una dorsal oceánica. La más conocida es la dorsal Mesoatlántica, una cordillera sumergida que va desde el océano Ártico hasta más allá del extremo sur de África. Es solo una parte de un sistema de dorsales que rodea el planeta como la costura de una pelota de béisbol.

¿Por qué hay una dorsal? La placa nueva de la cresta está caliente, y la roca caliente se expande, por lo que queda elevada. Al alejarse se enfría, se contrae y se hunde; así, el fondo marino es más profundo cuanto más lejos está de la dorsal. En la cima, las placas se estiran tanto que un bloque desciende entre fallas y forma un valle de rift. El magma del manto asciende por la grieta: parte sale al fondo marino y parte se solidifica en la grieta inferior, formando corteza nueva. Los terremotos aquí son frecuentes, pero pequeños y superficiales, porque la placa en la cresta es delgada y caliente.

Franjas en el fondo marino

La lava que se enfría contiene minerales magnéticos que se alinean con el campo magnético terrestre de ese momento, como diminutas agujas de brújula inmovilizadas. El campo se ha invertido muchas veces. Así, al separarse las placas, el fondo oceánico a cada lado de la dorsal conserva un patrón de franjas: roca magnetizada en sentido normal, luego inverso y luego normal otra vez. El patrón de un lado es la imagen especular del otro, justo lo que cabría esperar si el fondo nuevo se forma en el centro y se desplaza hacia fuera en ambos sentidos. Las bandas claras y oscuras del modelo representan esas franjas.

Las mismas franjas sirven de reloj. Como se conocen las edades de las inversiones, la distancia desde la dorsal hasta una franja indica a qué velocidad se han separado las placas. Así se midieron, entre otros métodos, los 2.5 cm al año de la dorsal Mesoatlántica. También resuelve un enigma sobre el tamaño de la Tierra. Si cada año se crea corteza en las dorsales y la Tierra no crece, debe destruirse corteza en otro lugar al mismo ritmo. Harry Hess, un geólogo estadounidense, llegó a esa conclusión; la próxima unidad muestra dónde ocurre.

Dónde puedes pisar una dorsal

Islandia se asienta sobre la dorsal Mesoatlántica, de modo que la expansión normalmente oculta bajo el mar ocurre en tierra firme. La isla se separa entre las placas Norteamericana y Euroasiática. Alrededor del volcán Krafla, las grietas se ensanchan y aparecen otras nuevas cada pocos meses. Durante los episodios de apertura de 1975 a 1984, el terreno subía de 1 a 2 m y luego descendía de golpe antes de una erupción; el desplazamiento total fue de unos 7 m. En África oriental, un continente se está separando. La expansión ya apartó Arabia de África y formó el mar Rojo; el USGS sugiere que África oriental podría albergar el próximo gran océano terrestre.