Margini divergenti

Tra il 1975 e il 1984 il terreno attorno al vulcano Krafla, in Islanda, si aprì più volte, fino a un allargamento complessivo delle fratture di circa 7 m.

Due nastri trasportatori

Lo USGS descrive un centro di espansione come due nastri trasportatori contrapposti che si muovono lentamente in direzioni opposte, ciascuno portando crosta oceanica appena formata lontano dalla cresta. Quella cresta è una dorsale oceanica. La più nota è la dorsale medio-atlantica, una catena montuosa sommersa che va dall'Oceano Artico fin oltre l'estremità meridionale dell'Africa. È solo una parte di un sistema di dorsali che avvolge l'intero globo come la cucitura di una palla da baseball.

Perché esiste una dorsale? La nuova placca lungo la cresta è calda, e la roccia calda si dilata, restando in posizione elevata. Allontanandosi si raffredda, si contrae e si abbassa: per questo il fondale diventa più profondo con la distanza dalla dorsale. Proprio in cima, le placche sono così tese che un blocco sprofonda tra le faglie, formando una fossa tettonica. Il magma del mantello risale nella frattura: in parte erutta sul fondale e in parte solidifica più sotto, formando nuova crosta. Qui i terremoti sono frequenti ma piccoli e superficiali, perché la placca sulla cresta è sottile e calda.

Fasce sul fondo oceanico

La lava che si raffredda contiene minerali magnetici che si orientano secondo il campo magnetico terrestre del momento, come minuscoli aghi di bussola bloccati in posizione. Il campo si è invertito molte volte. Così, mentre le placche si allontanano, il fondo oceanico su ciascun lato della dorsale presenta una successione di fasce: roccia magnetizzata nella direzione normale, poi inversa, poi di nuovo normale. La disposizione su un lato è speculare a quella sull'altro, proprio come ci si aspetta se nuovo fondale nasce al centro e viene trasportato verso l'esterno in entrambe le direzioni. Nel modello, queste fasce sono le bande scure e chiare.

Le stesse fasce funzionano da orologio. Conoscendo l'età delle inversioni, la distanza tra la dorsale e una fascia indica quanto rapidamente si sono allontanate le placche. È uno dei metodi usati per misurare i 2.5 cm all'anno della dorsale medio-atlantica. Spiega anche un problema relativo alle dimensioni della Terra: se ogni anno alle dorsali si forma nuova crosta e la Terra non cresce, altrove la crosta dev'essere distrutta allo stesso ritmo. Il geologo americano Harry Hess arrivò a questa conclusione; la prossima unità mostra dove avviene.

Dove puoi stare in piedi su una dorsale

L'Islanda si trova sulla dorsale medio-atlantica: l'espansione normalmente nascosta sotto il mare avviene qui sulla terraferma. L'isola si sta dividendo tra la placca nordamericana e quella eurasiatica. Attorno al vulcano Krafla, ogni pochi mesi le fratture si allargano e se ne aprono di nuove; durante gli episodi di rifting dal 1975 al 1984, il terreno si sollevava di 1-2 m per poi abbassarsi all'improvviso prima di un'eruzione, con uno spostamento totale di circa 7 m. In Africa orientale, un continente viene separato. L'espansione ha già staccato l'Arabia dall'Africa formando il Mar Rosso, e lo USGS suggerisce che l'Africa orientale potrebbe ospitare il prossimo grande oceano terrestre.