Limites divergentes

Entre 1975 e 1984, o terreno ao redor do vulcão Krafla, na Islândia, se abriu repetidamente, até as fissuras se alargarem cerca de 7 m no total.

Duas esteiras

O USGS descreve um centro de expansão com a imagem de duas esteiras frente a frente, movendo-se lentamente em sentidos opostos. Cada uma transporta crosta oceânica recém-formada para longe da crista. Essa crista é uma dorsal mesoceânica. A mais conhecida é a Dorsal Mesoatlântica, uma cadeia de montanhas submersa que vai do Oceano Ártico até além da ponta sul da África. Ela é apenas parte de um sistema de dorsais que envolve o globo como a costura de uma bola de beisebol.

Por que existe uma dorsal? A placa nova na crista está quente, e a rocha quente se expande, ficando elevada. Ao se afastar, ela esfria, se contrai e afunda, por isso o fundo do mar fica mais profundo com a distância da dorsal. No topo, as placas são tão esticadas que um bloco desce entre falhas, formando um vale de rifte. O magma do manto sobe pela fissura: parte extravasa no fundo do mar e parte se solidifica abaixo, formando nova crosta. Os terremotos são frequentes, mas pequenos e rasos, porque a placa na crista é fina e quente.

Faixas no fundo do mar

A lava em resfriamento contém minerais magnéticos que se alinham ao campo magnético terrestre daquele momento, como pequenas agulhas de bússola presas na rocha. O campo já se inverteu muitas vezes. Assim, à medida que as placas se afastam, o assoalho oceânico de cada lado da dorsal ganha um padrão de faixas: rocha magnetizada na direção normal, depois invertida, depois normal novamente. O padrão de um lado é a imagem espelhada do outro, exatamente o esperado se um novo assoalho se forma no centro e é levado para fora em ambas as direções. No modelo, as bandas claras e escuras representam essas faixas.

As mesmas faixas funcionam como um relógio. Como sabemos as idades das inversões, a distância da dorsal até uma faixa indica a velocidade de separação das placas. Essa foi uma das formas de medir os 2.5 cm por ano da Dorsal Mesoatlântica. Isso também explica um enigma sobre o tamanho da Terra. Se nova crosta se forma nas dorsais todos os anos e a Terra não cresce, a crosta deve ser destruída em outro lugar à mesma taxa. Harry Hess, geólogo norte-americano, chegou a essa conclusão, e a próxima unidade mostra onde isso acontece.

Onde é possível pisar em uma dorsal

A Islândia fica sobre a Dorsal Mesoatlântica. Assim, a expansão normalmente escondida sob o mar acontece em terra firme. A ilha se divide entre as placas Norte-Americana e Euro-Asiática. Ao redor do vulcão Krafla, fissuras se alargam e outras se abrem a cada poucos meses. Durante os episódios de rifteamento de 1975 a 1984, o terreno subia de 1 a 2 m e depois descia subitamente antes de uma erupção. O deslocamento total foi de cerca de 7 m. No leste da África, um continente está sendo separado. A expansão já afastou a Arábia da África, formando o Mar Vermelho, e o USGS sugere que o leste africano pode abrigar o próximo grande oceano da Terra.