Limites convergentes

Em 9 de junho de 1994, um terremoto de magnitude 8.3 ocorreu a 636 km de profundidade sob a Bolívia, dentro de uma placa que havia afundado no manto.

Onde a crosta volta a descer

A Terra mantém aproximadamente o mesmo tamanho há centenas de milhões de anos, portanto a crosta formada nas dorsais precisa ser destruída à mesma taxa em algum lugar. Esse lugar é um limite convergente, onde as placas se aproximam. O resultado depende dos tipos de litosfera que se encontram. A crosta oceânica é fina e densa, de composição basáltica. A crosta continental é mais espessa e inclui rochas mais leves, como o granito. Quando as duas se encontram, a placa oceânica, mais densa, cede: ela se curva para baixo e afunda no manto, ou seja, sofre subducção. O local onde isso acontece é chamado de zona de subducção.

Onde a placa se curva para baixo, o fundo do mar forma uma fossa. O USGS afirma que, se fosse possível drenar o Pacífico, veríamos fossas longas e curvas, com milhares de quilômetros de extensão e de 8 a 10 km de profundidade. A mais profunda, a Depressão Challenger, no extremo sul da Fossa das Marianas, chega a quase 11 000 m. Sua profundidade abaixo do nível do mar supera a altura do Monte Everest acima dele. Ao largo da América do Sul, a placa oceânica de Nazca afunda sob a Placa Sul-Americana ao longo da Fossa Peru-Chile. A borda comprimida do continente se elevou, formando os Andes.

Terremotos mais profundos no interior do continente

Uma placa em subducção não desliza suavemente por todo o trajeto. Sua parte profunda se rompe em blocos que ficam presos e depois se deslocam de repente. O contato entre as duas placas também trava e avança aos solavancos. O BGS observa que as zonas de subducção produzem a maioria dos terremotos acima de magnitude 6 e também os mais profundos. Como os abalos acompanham a placa, o mapa de suas profundidades mostra um padrão claro: rasos perto da fossa e cada vez mais profundos rumo ao interior, até cerca de 700 km. O terremoto boliviano de 1994, a 636 km de profundidade, foi um dos grandes terremotos mais profundos já registrados na América do Sul. Foi sentido até em Toronto, mas causou poucos danos por ser tão profundo. No modelo, os pontos formam a mesma linha inclinada.

Por que há vulcões

Uma linha de vulcões se ergue no continente, paralela à fossa e a certa distância para o interior. No modelo, o vulcão fica acima do ponto em que o topo da placa está a cerca de 100 km de profundidade. A placa em subducção leva água presa em seus minerais. Ao se aquecer, libera essa água, que sobe para o manto quente acima. A água reduz o ponto de fusão da rocha, fazendo parte dela derreter. O USGS observa que os cientistas ainda discutem exatamente qual rocha funde: a placa que afunda, a de cima ou ambas. Mas os vulcões claramente resultam da subducção. Os Andes e a Cordilheira das Cascatas, no noroeste do Pacífico, são arcos vulcânicos desse tipo.

Outros dois tipos de convergência completam o quadro. Quando duas placas oceânicas se encontram, uma afunda sob a outra, e os vulcões crescem a partir do fundo do mar, formando uma cadeia curva de ilhas, um arco de ilhas, como as Marianas e as Aleutas. Quando dois continentes se encontram, nenhum afunda, pois a rocha continental é leve demais. Como dois icebergs se empurrando, a crosta se dobra e é elevada. A Índia colidiu com a Ásia há cerca de 50 milhões de anos. Desde então, a compressão lenta ergueu o Himalaia, as montanhas mais altas em terra firme, e o Planalto do Tibete, com altitude média de cerca de 4600 m.