Limites transformantes

A Falha de San Andreas tem cerca de 1300 km de extensão. Há 10 milhões de anos que o terreno a oeste dela desliza para noroeste a cerca de 5 cm por ano.

Deslizando lado a lado

Em um limite transformante, duas placas deslizam horizontalmente uma ao lado da outra. Diferentemente das dorsais, não se forma crosta nova; diferentemente das fossas, também não se destrói crosta. Por isso, o BGS também o chama de limite conservativo. A ideia veio do geofísico canadense J. Tuzo Wilson, que propôs que essas grandes falhas conectam duas dorsais em expansão ou, com menor frequência, duas fossas. A maioria das falhas transformantes fica no assoalho oceânico, onde divide as dorsais mesoceânicas em segmentos em zigue-zague e apresenta terremotos rasos. Algumas atravessam terra firme; a mais famosa é a zona de falha de San Andreas, na Califórnia.

San Andreas tem cerca de 1300 km de extensão e, em alguns trechos, dezenas de quilômetros de largura. Ela conecta a Elevação do Pacífico Leste, uma dorsal em expansão ao sul, a outro conjunto de dorsais ao largo de Oregon e Washington, ao norte. O terreno a oeste pertence à Placa do Pacífico e se move para noroeste em relação ao terreno a leste, na Placa Norte-Americana. Fique de um dos lados e olhe para o outro: o lado oposto se move para a sua direita. Os geólogos chamam isso de movimento lateral direito, ou dextral, e a cerca no modelo se move dessa forma.

Trava, deforma, rompe

Se as placas deslizassem suavemente, não haveria grandes terremotos, apenas um movimento lento e contínuo. Na maior parte do tempo, porém, o atrito trava a falha enquanto as placas dos dois lados continuam se movendo. A rocha perto da falha se deforma como uma régua presa por uma ponta, acumulando energia. Após o grande terremoto de San Francisco de 1906, o geólogo Henry Fielding Reid explicou o que acontece depois: quando a deformação supera o que o atrito consegue conter, a falha desliza de repente, a rocha deformada recupera sua forma e a energia acumulada se propaga como ondas sísmicas. As rochas voltam à forma original, mas ficam deslocadas uma em relação à outra ao longo da falha. Isso se chama rebote elástico.

Cercas, estradas, riachos e fileiras de árvores que cruzam uma falha ativa mostram esse deslocamento. Após um grande terremoto, podem se deslocar vários metros em um instante. Ao longo do tempo, os valores se somam. A 5 cm por ano, uma cerca acumularia 5 m de deslocamento em um século. O BGS observa que limites transformantes normalmente produzem grandes terremotos a pouca profundidade. Por isso, são perigosos para cidades próximas, mesmo sem os terremotos profundos das zonas de subducção. Outro exemplo em terra é a Falha da Anatólia do Norte, na Turquia.

No assoalho oceânico, as falhas transformantes deixam longas cicatrizes chamadas zonas de fratura. Algumas têm de centenas a milhares de quilômetros de extensão e chegam a 8 km de profundidade, como as zonas de fratura Clarion, Molokai e Pioneer, ao largo da Califórnia e do México. Seus trechos antigos estão inativos, mas as faixas magnéticas dos dois lados aparecem deslocadas ao longo delas, registrando onde a falha transformante deslizava.