Límites transformantes

La falla de San Andrés mide unos 1300 km de largo, y desde hace 10 millones de años el terreno situado al oeste se desliza hacia el noroeste a unos 5 cm al año.

Deslizamiento lateral

En un límite transformante, dos placas se deslizan horizontalmente una junto a otra. No se crea corteza nueva, a diferencia de lo que ocurre en una dorsal, ni se destruye, a diferencia de lo que ocurre en una fosa; por eso el BGS también lo llama límite conservativo. La idea surgió del geofísico canadiense J. Tuzo Wilson, quien propuso que estas grandes fallas conectan dos dorsales de expansión o, con menor frecuencia, dos fosas. La mayoría de las fallas transformantes están en el fondo oceánico, donde dividen las dorsales en segmentos en zigzag y se reconocen por los terremotos superficiales. Algunas atraviesan tierra firme; la más famosa es la zona de falla de San Andrés, en California.

La falla de San Andrés mide unos 1300 km de largo y, en algunos lugares, decenas de kilómetros de ancho. Une la dorsal del Pacífico Oriental, una dorsal de expansión al sur, con otro conjunto de dorsales frente a las costas de Oregón y Washington al norte. El terreno del lado oeste pertenece a la placa del Pacífico y se mueve hacia el noroeste respecto al del lado este, en la placa Norteamericana. Ponte a cualquier lado y mira al otro: el lado opuesto se mueve hacia tu derecha. Los geólogos llaman a esto movimiento lateral derecho, y la cerca del modelo se mueve igual.

Bloqueo, deformación y ruptura

Si las placas se deslizaran suavemente, no habría grandes terremotos, solo un desplazamiento lento y continuo. Sin embargo, casi siempre la fricción bloquea la falla mientras las placas a ambos lados siguen moviéndose. La roca cercana se dobla como una regla sujeta por un extremo y almacena energía. Después del gran terremoto de San Francisco de 1906, el geólogo Henry Fielding Reid explicó qué ocurre a continuación: cuando la deformación supera lo que puede retener la fricción, la falla se desliza de golpe, la roca doblada recupera su forma y la energía almacenada se propaga como ondas sísmicas. Las rocas recuperan su forma original, pero quedan desplazadas a ambos lados de la falla. Esto se llama rebote elástico.

Las cercas, carreteras, arroyos y filas de árboles que cruzan una falla activa muestran este desplazamiento; después de un gran terremoto pueden quedar separados varios metros en un instante. A lo largo del tiempo, los desplazamientos se acumulan. A 5 cm al año, una cerca quedaría desplazada 5 m en un siglo. El BGS señala que los límites transformantes suelen producir grandes terremotos a poca profundidad, por lo que son peligrosos para las ciudades cercanas, aunque no presentan los terremotos profundos de las zonas de subducción. Otro ejemplo en tierra firme es la falla de Anatolia del Norte, en Turquía.

En el fondo oceánico, las fallas transformantes dejan largas cicatrices llamadas zonas de fractura. Algunas miden de cientos a miles de kilómetros de largo y hasta 8 km de profundidad, como las zonas de fractura de Clarion, Molokai y Pioneer, frente a California y México. Sus partes antiguas ya están inactivas, pero las franjas magnéticas de ambos lados están desplazadas a lo largo de ellas, lo que registra dónde se deslizaba antes la falla transformante.