Margini trasformi

La faglia di San Andreas è lunga circa 1300 km e da 10 milioni di anni il terreno a ovest scorre verso nordovest a circa 5 cm all'anno.

Scorrere fianco a fianco

In un margine trasforme, due placche scorrono orizzontalmente una accanto all'altra. Non si forma nuova crosta come invece avviene alle dorsali, né se ne distrugge come invece avviene nelle fosse: per questo il BGS lo chiama anche margine conservativo. L'idea venne al geofisico canadese J. Tuzo Wilson, che propose che queste grandi faglie collegassero due dorsali in espansione o, più raramente, due fosse. La maggior parte delle faglie trasformi si trova sui fondali oceanici, dove divide le dorsali in segmenti a zigzag ed è segnata da terremoti superficiali. Alcune attraversano la terraferma; la più famosa è la zona di faglia di San Andreas, in California.

La faglia di San Andreas è lunga circa 1300 km e in alcuni punti larga decine di chilometri. Collega la dorsale del Pacifico orientale a sud con un altro gruppo di dorsali al largo di Oregon e Washington a nord. Il terreno a ovest appartiene alla placca pacifica e si muove verso nordovest rispetto a quello a est, sulla placca nordamericana. Mettiti su uno dei due lati e guarda dall'altra parte: il lato opposto si muove verso la tua destra. I geologi chiamano questo movimento trascorrente destro, e la recinzione nel modello si muove allo stesso modo.

Si blocca, si piega, scatta

Se le placche scorressero senza ostacoli, non ci sarebbero grandi terremoti, ma solo un lento movimento continuo. Per la maggior parte del tempo, però, l'attrito blocca la faglia mentre le placche ai lati continuano a muoversi. La roccia vicina alla faglia si piega come un righello tenuto a un'estremità, accumulando energia. Dopo il grande terremoto di San Francisco del 1906, il geologo Henry Fielding Reid spiegò che cosa succede: quando la deformazione supera ciò che l'attrito può trattenere, la faglia scivola all'improvviso, la roccia piegata scatta indietro e l'energia accumulata si propaga come onde sismiche. Le rocce tornano alla forma originaria, ma ora sono sfalsate ai due lati della faglia. Il fenomeno si chiama rimbalzo elastico.

Recinzioni, strade, torrenti e filari di alberi che attraversano una faglia attiva mostrano questo sfalsamento e, dopo un forte terremoto, possono risultare spostati di diversi metri in un istante. Su tempi lunghi gli spostamenti si sommano. A 5 cm all'anno, una recinzione risulterebbe sfalsata di 5 m in un secolo. Il BGS osserva che i margini trasformi producono solitamente grandi terremoti a bassa profondità: ecco perché sono pericolosi per le città vicine, pur non avendo i terremoti profondi delle zone di subduzione. Un altro esempio sulla terraferma è la faglia nordanatolica, in Turchia.

Sul fondo oceanico, le faglie trasformi lasciano lunghe cicatrici chiamate zone di frattura. Alcune sono lunghe da centinaia a migliaia di chilometri e profonde fino a 8 km, come le zone di frattura Clarion, Molokai e Pioneer al largo di California e Messico. I loro tratti più antichi sono ormai inattivi, ma le fasce magnetiche ai due lati risultano sfalsate, registrando dove scorreva la faglia trasforme.