La Cintura di fuoco

Circa l'81 percento dei maggiori terremoti mondiali avviene lungo il margine dell'Oceano Pacifico.

Fosse a ferro di cavallo

Terremoti e vulcani non sono distribuiti a caso. La maggior parte si trova ai margini delle placche, e la fascia più attiva circonda l'Oceano Pacifico. Lo USGS la chiama cintura sismica circum-pacifica e ne ricorda il soprannome, Cintura di fuoco. Segue i margini tra diverse placche intorno all'Oceano Pacifico. La NOAA la descrive come un ferro di cavallo lungo quasi 40 250 km, dall'estremità meridionale del Sudamerica su lungo la costa occidentale delle Americhe, attraverso lo stretto di Bering, poi giù per il Giappone fino alla Nuova Zelanda, con oltre 450 vulcani lungo il percorso.

Gran parte della cintura è costituita da zone di subduzione, i margini convergenti visti due unità fa. Lo USGS descrive archi vulcanici e fosse oceaniche che circondano in parte il bacino del Pacifico: ogni arco è parallelo alla propria fossa e si trova sempre sul lato verso la terraferma. Le Aleutine formano l'arco della fossa omonima; Giappone e Marianne sono dietro le rispettive fosse, e le Ande sorgono dietro la fossa del Perù-Cile. Ma non tutta la cintura è subduzione. Lungo la California il confine è la faglia trasforme di San Andreas, mentre nel Pacifico sudorientale la dorsale del Pacifico orientale è in espansione.

I numeri

Lo USGS attribuisce alla cintura circum-pacifica circa l'81 percento dei maggiori terremoti del pianeta, compresi i due più forti mai registrati: quello cileno del 1960 di magnitudo 9.5 e quello dell'Alaska del 1964 di magnitudo 9.2. La seconda fascia, la cintura alpino-himalayana, da Giava e Sumatra attraverso l'Himalaya e il Mediterraneo fino all'Atlantico, ne comprende circa il 17 percento. Include il terremoto di magnitudo 9.1 al largo di Sumatra nel 2004, il cui tsunami uccise oltre 230 000 persone. La terza fascia segue la dorsale medio-atlantica. Quanto ai vulcani, lo USGS ne conta circa 1350 potenzialmente attivi nel mondo, esclusi gli allineamenti vulcanici continui delle dorsali oceaniche; circa 500 hanno eruttato in epoca storica e molti si trovano lungo il margine del Pacifico.

Perché i terremoti più forti avvengono qui

L’entità di un terremoto dipende molto dall'area di faglia che scivola tutta insieme. In una zona di subduzione, il contatto tra le due placche è una superficie poco inclinata che può essere lunga centinaia di chilometri e larga più di cento; lunghi tratti possono restare bloccati per secoli. Quando uno di questi tratti scivola, si produce un terremoto da megafaglia. La NOAA osserva che la maggior parte dei grandi terremoti, di magnitudo 8 o superiore, avviene su megafaglie ai margini convergenti. Quando il fondale sopra la faglia si solleva all'improvviso, solleva anche l'acqua sovrastante e può generare uno tsunami.

Non ogni vulcano vicino al Pacifico appartiene alla cintura. Le Hawaii si trovano al centro della placca pacifica, a oltre 3200 km dal margine di placca più vicino, e sono invece alimentate da un punto caldo. La differenza permette di mettere alla prova la spiegazione. I vulcani della cintura formano allineamenti che seguono le fosse, e le loro rocce ed eruzioni corrispondono alla subduzione. Le Hawaii formano una linea che segue la direzione del movimento della placca, con età crescenti allontanandosi dall'estremità attiva. Il corso sui vulcani approfondisce i punti caldi.