La Pangea e le prove

In Antartide è stato trovato carbone, che si forma da piante di ambienti paludosi.

Una carta geografica che sembra un puzzle

Guardando una carta del mondo, le coste ai due lati dell'Atlantico sembrano combaciare. Lo si notò presto. Lo USGS ricorda che il cartografo olandese Abraham Ortelius suggerì nel 1596 che le Americhe fossero state strappate da Europa e Africa; nel 1858 il geografo Antonio Snider-Pellegrini disegnò carte dei due continenti prima uniti e poi separati. Ma una forma che combacia è solo un indizio. Le coste cambiano con il livello del mare e l'erosione, e un buon incastro potrebbe essere una coincidenza.

Quattro tipi di prove

Il primo tipo di prova è costituito dai fossili. Wegener trovò fossili di identiche specie vegetali e animali sulle coste corrispondenti del Sudamerica e dell'Africa, oggi separate dall'Atlantico. Concluse che la maggior parte di quegli organismi non avrebbe potuto attraversare un vasto oceano nuotando o lasciandosi trasportare. Per lui era la prova più convincente che i due continenti fossero stati uniti. La felce fossile Glossopteris si trova in regioni oggi vicine ai poli, distribuite nei continenti meridionali.

Il secondo tipo di prova è costituito dalle rocce. Strutture geologiche particolari su un lato dell'Atlantico continuano sull'altro, come se una pagina fosse stata strappata in due e le righe stampate combaciassero ancora. Il terzo è il clima del passato. In Antartide è stato trovato carbone, che si forma da una rigogliosa vegetazione palustre: quella terra gelata doveva quindi trovarsi un tempo più vicina all'equatore. Inoltre, depositi lasciati dai ghiacciai si trovano in luoghi oggi caldi e aridi, come la valle del fiume Vaal in Sudafrica. Un unico continente poi separatosi spiega insieme questi indizi.

Il quarto tipo arrivò dopo Wegener: il fondo oceanico stesso. Fasce magnetiche speculari, rocce giovani alle dorsali e antiche vicino alle fosse, e terremoti profondi lungo le placche in subduzione fornirono il meccanismo mancante. I continenti non solcano i fondali: viaggiano su placche che si formano alle dorsali e vengono distrutte nelle fosse. Alla fine degli anni 1960 queste idee erano confluite nella teoria della tettonica delle placche. Lo USGS data l'inizio della frammentazione della Pangea a circa 225-200 milioni di anni fa. Alexander Du Toit, sostenitore di Wegener, propose che si fosse divisa prima in Laurasia a nord e Gondwana a sud, poi frammentati nei continenti attuali.