Pangeia e as evidências

Carvão, que se forma a partir de plantas de pântanos, já foi encontrado na Antártida.

Um mapa que parece um quebra-cabeça

Olhe um mapa-múndi: os litorais dos dois lados do Atlântico parecem se encaixar. Isso foi percebido cedo. O USGS registra que o cartógrafo holandês Abraham Ortelius sugeriu, em 1596, que as Américas haviam sido arrancadas da Europa e da África. Em 1858, o geógrafo Antonio Snider-Pellegrini desenhou mapas com os dois continentes unidos e depois separados. Mas o encaixe é apenas uma pista. O litoral muda com o nível do mar e a erosão, e um bom encaixe pode ser coincidência.

Quatro tipos de evidências

O primeiro são os fósseis. Wegener encontrou fósseis de espécies idênticas de plantas e animais nos litorais correspondentes da América do Sul e da África, hoje separados pelo Atlântico. Ele concluiu que a maioria desses seres vivos não poderia ter nadado nem sido transportada através de um oceano tão largo. Para ele, essa era a evidência mais convincente de que os continentes já haviam estado unidos. A samambaia fóssil Glossopteris é encontrada em regiões hoje próximas aos polos, espalhadas pelos continentes do sul.

O segundo são as rochas. Estruturas geológicas incomuns de um lado do Atlântico continuam do outro, como se uma página tivesse sido rasgada ao meio e as linhas impressas ainda coincidissem. O terceiro é o clima do passado. Carvão, formado a partir de vegetação abundante de pântanos, foi encontrado na Antártida. Portanto, essa terra gelada já deve ter estado mais perto do equador. Também há depósitos deixados por geleiras em lugares hoje quentes e secos, como o vale do Rio Vaal, na África do Sul. Um único continente que depois se separou explica essas pistas em conjunto.

O quarto tipo surgiu depois de Wegener: o próprio assoalho oceânico. Faixas magnéticas espelhadas, rochas jovens nas dorsais e antigas perto das fossas, além de terremotos profundos ao longo das placas em subducção, forneceram o mecanismo que faltava. Os continentes não abrem caminho pelo fundo do mar; viajam sobre placas que se formam nas dorsais e são destruídas nas fossas. No fim da década de 1960, essas ideias deram origem à teoria da tectônica de placas. O USGS situa o início da fragmentação da Pangeia entre cerca de 225 e 200 milhões de anos atrás. Alexander Du Toit, defensor de Wegener, propôs que ela primeiro se dividiu em Laurásia, ao norte, e Gondwana, ao sul, que depois se fragmentaram nos continentes atuais.