La Pangée et les indices

On a trouvé en Antarctique du charbon, qui se forme à partir de plantes de marécage.

Une carte en forme de puzzle

Regarde une carte du monde : les côtes des deux côtés de l’Atlantique semblent s’emboîter. Ce constat est ancien. L’USGS rapporte qu’en 1596, le cartographe néerlandais Abraham Ortelius a suggéré que les Amériques avaient été arrachées à l’Europe et à l’Afrique. En 1858, le géographe Antonio Snider-Pellegrini a dessiné des cartes montrant les deux continents réunis, puis séparés. Mais des formes qui s’emboîtent ne sont qu’un indice. Les littoraux changent avec le niveau de la mer et l’érosion ; cet assemblage pourrait être une coïncidence.

Quatre types d’indices

Le premier vient des fossiles. Wegener trouve les mêmes espèces fossiles de plantes et d’animaux sur les côtes correspondantes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique, aujourd’hui séparées par l’Atlantique. Il estime que la plupart de ces êtres vivants n’auraient pu ni nager ni être transportés à travers un vaste océan. C’est pour lui l’indice le plus convaincant d’une ancienne réunion des deux continents. La fougère fossile Glossopteris se retrouve sur les continents du Sud, jusque dans des régions aujourd’hui proches des pôles.

Le deuxième vient des roches. Des structures géologiques particulières d’un côté de l’Atlantique se prolongent de l’autre, comme si l’on avait déchiré une page en deux et que les lignes imprimées se raccordaient encore. Le troisième vient des climats passés. Du charbon, formé à partir d’une végétation marécageuse abondante, a été trouvé en Antarctique : cette terre gelée a donc dû se situer autrefois plus près de l’équateur. À l’inverse, des dépôts glaciaires existent dans des régions aujourd’hui chaudes et sèches, comme la vallée du Vaal en Afrique du Sud. Un continent unique qui se serait ensuite fragmenté et déplacé explique l’ensemble de ces indices.

Le quatrième type d’indice est venu après Wegener : le fond océanique lui-même. Les bandes magnétiques symétriques, les roches jeunes aux dorsales et anciennes près des fosses, ainsi que les séismes profonds le long des plaques plongeantes ont fourni le mécanisme manquant. Les continents ne labourent pas le fond marin : ils sont portés par des plaques qui se forment aux dorsales et sont détruites aux fosses. À la fin des années 1960, ces idées ont abouti à la théorie de la tectonique des plaques. L’USGS situe le début de la fragmentation de la Pangée entre environ 225 et 200 millions d’années. Alexander Du Toit, partisan de Wegener, a proposé une première séparation entre la Laurasie au nord et le Gondwana au sud, qui se seraient ensuite divisés en continents actuels.