Pangäa und die Belege

In der Antarktis wurde Kohle gefunden, die aus Sumpfpflanzen entsteht.

Eine Karte wie ein Puzzle

Auf einer Weltkarte scheinen die Küsten beiderseits des Atlantiks zusammenzupassen. Das fiel schon früh auf. Nach Angaben von USGS vermutete der niederländische Kartograf Abraham Ortelius 1596, dass Amerika von Europa und Afrika abgerissen worden sei. 1858 zeichnete der Geograf Antonio Snider-Pellegrini Karten, auf denen die beiden Kontinente zunächst zusammengefügt und dann getrennt waren. Eine passende Form ist aber nur ein Hinweis. Küstenlinien verändern sich mit dem Meeresspiegel und durch Erosion. Dass sie wie Puzzleteile passen, könnte Zufall sein.

Vier Arten von Belegen

Die erste Art sind Fossilien. Wegener fand dieselben fossilen Pflanzen- und Tierarten an den zueinander passenden Küsten Südamerikas und Afrikas, die heute durch den Atlantik getrennt sind. Er folgerte, dass die meisten dieser Lebewesen weder einen breiten Ozean hätten durchschwimmen noch darüber transportiert werden können. Für ihn war dies der überzeugendste Beleg dafür, dass beide Kontinente einst verbunden gewesen waren. Der fossile Farn Glossopteris kommt über die südlichen Kontinente verteilt in Gebieten vor, die heute nahe den Polen liegen.

Die zweite Art ist Gestein. Ungewöhnliche geologische Strukturen auf einer Seite des Atlantiks setzen sich auf der anderen fort, als hätte man eine Seite zerrissen, deren Druckzeilen noch zusammenpassen. Die dritte Art ist das frühere Klima. In der Antarktis wurde Kohle gefunden, die aus üppigen Sumpfpflanzen entsteht. Dieses vereiste Land muss also einst näher am Äquator gelegen haben. Außerdem gibt es Gletscherablagerungen an heute heißen und trockenen Orten, etwa im Tal des Vaal in Südafrika. Ein einziger Kontinent, der später auseinanderdriftete, erklärt diese Hinweise gemeinsam.

Die vierte Art von Belegen kam nach Wegener hinzu: der Meeresboden selbst. Spiegelbildliche Magnetstreifen, junges Gestein an Rücken und altes nahe den Gräben sowie tiefe Erdbeben entlang absinkender Platten lieferten den fehlenden Mechanismus. Kontinente pflügen nicht durch den Meeresboden. Sie werden auf Platten mitgetragen, die an Rücken entstehen und an Gräben zerstört werden. Bis Ende der 1960er-Jahre hatten sich diese Ideen zur Theorie der Plattentektonik entwickelt. USGS datiert den Beginn des Zerfalls von Pangäa auf etwa 225 bis 200 Millionen Jahre vor heute. Wegeners Unterstützer Alexander Du Toit schlug vor, dass Pangäa sich zunächst in Laurasia im Norden und Gondwana im Süden teilte. Daraus entstanden dann die heutigen Kontinente.