Der Pazifische Feuerring

Etwa 81 Prozent der größten Erdbeben weltweit ereignen sich am Rand des Pazifischen Ozeans.

Ein Hufeisen aus Tiefseegräben

Erdbeben und Vulkane sind nicht zufällig verteilt. Die meisten liegen an Plattengrenzen. Der aktivste Gürtel verläuft rings um den Pazifischen Ozean. USGS nennt ihn den zirkumpazifischen Erdbebengürtel und verweist auf seinen Beinamen Feuerring. Er folgt den Grenzen zwischen mehreren Platten rund um den Pazifischen Ozean. Die NOAA beschreibt ihn als ein fast 40 250 km langes Hufeisen mit mehr als 450 Vulkanen. Es erstreckt sich von der Südspitze Südamerikas entlang der Westküste des amerikanischen Doppelkontinents nach Norden, über die Beringstraße und durch Japan bis nach Neuseeland.

Der größte Teil des Rings besteht aus Subduktionszonen, den konvergenten Grenzen aus der vorletzten Einheit. USGS beschreibt Vulkanbögen und Tiefseegräben, die das Pazifikbecken teilweise umgeben. Jeder Bogen verläuft parallel zu seinem Graben und immer auf dessen Landseite. Die Aleuten bilden den Vulkanbogen des Aleutengrabens. Japan und die Marianen liegen hinter ihren Gräben, und die Anden ragen hinter dem Peru-Chile-Graben auf. Der Ring besteht aber nicht nur aus Subduktionszonen. In Kalifornien bildet die San-Andreas-Transformstörung die Grenze, und im südöstlichen Pazifik findet am Ostpazifischen Rücken Spreizung statt.

Die Zahlen

Laut USGS entfallen etwa 81 Prozent der größten Erdbeben der Erde auf den zirkumpazifischen Gürtel. Dazu gehören die beiden stärksten je aufgezeichneten Beben: Chile 1960 mit Magnitude 9.5 und Alaska 1964 mit Magnitude 9.2. Auf den nächsten Gürtel, den alpidischen Gürtel von Java und Sumatra über den Himalaya und das Mittelmeer bis in den Atlantik, entfallen etwa 17 Prozent. Dazu zählt das Beben vor Sumatra 2004 mit Magnitude 9.1, dessen Tsunami mehr als 230 000 Menschen tötete. Der dritte Gürtel folgt dem Mittelatlantischen Rücken. Weltweit zählt USGS etwa 1350 potenziell aktive Vulkane, ohne die durchgehenden Vulkangürtel an den Spreizungsrücken des Meeresbodens. Etwa 500 davon sind in historischer Zeit ausgebrochen, und viele stehen am Pazifikrand.

Warum hier die stärksten Erdbeben auftreten

Die Stärke eines Erdbebens hängt stark von der Fläche der Störung ab, die sich auf einmal verschiebt. In einer Subduktionszone ist die Kontaktfläche zwischen den Platten flach geneigt. Sie kann Hunderte Kilometer lang und mehr als hundert Kilometer breit sein. Lange Abschnitte bleiben mitunter jahrhundertelang blockiert. Wenn ein solcher Abschnitt schließlich nachgibt, entsteht ein Megathrust-Erdbeben. Nach Angaben der NOAA sind die meisten sehr großen Beben, also ab Magnitude 8, solche Megathrust-Erdbeben an konvergenten Grenzen. Wird der Meeresboden darüber plötzlich angehoben, hebt sich auch das Wasser darüber und kann einen Tsunami auslösen.

Nicht jeder Vulkan nahe dem Pazifik gehört zum Feuerring. Hawaii liegt mitten auf der Pazifischen Platte, mehr als 3200 km von der nächsten Plattengrenze entfernt, und wird stattdessen von einem Hotspot gespeist. Dieser Unterschied ist ein guter Prüfstein für die Erklärung. Die Vulkane des Feuerrings bilden Reihen entlang der Gräben; ihre Gesteine und Ausbrüche passen zur Subduktion. Hawaii bildet eine Kette in Bewegungsrichtung der Platte, deren Inseln vom aktiven Ende weg immer älter werden. Der Kurs über Vulkane behandelt Hotspots genauer.