El Cinturón de Fuego

Alrededor del 81 por ciento de los mayores terremotos del mundo ocurren en el borde del océano Pacífico.

Una herradura de fosas

Los terremotos y los volcanes no se distribuyen al azar. La mayoría se sitúan en los límites de las placas, y la franja de mayor actividad rodea el océano Pacífico. El USGS la llama cinturón sísmico circumpacífico y señala su apodo: Cinturón de Fuego. Sigue los límites entre varias placas alrededor del océano Pacífico. La NOAA lo describe como una herradura de casi 40 250 km de longitud, que va desde el extremo sur de Sudamérica por la costa occidental de América, cruza el estrecho de Bering y baja por Japón hasta Nueva Zelanda, con más de 450 volcanes a lo largo de su recorrido.

La mayor parte del cinturón está formada por zonas de subducción, los límites convergentes que vimos hace dos unidades. El USGS describe arcos volcánicos y fosas oceánicas que rodean parcialmente la cuenca del Pacífico; cada arco es paralelo a su fosa y siempre está del lado continental. Las islas Aleutianas forman el arco de la fosa de las Aleutianas, Japón y las islas Marianas se sitúan detrás de sus fosas, y los Andes se elevan detrás de la fosa de Perú-Chile. Pero no todo el cinturón es subducción. En California, el límite es la falla transformante de San Andrés, y en el sureste del Pacífico se está expandiendo la dorsal del Pacífico Oriental.

Las cifras

El USGS atribuye al cinturón circumpacífico alrededor del 81 por ciento de los mayores terremotos del planeta, incluidos los dos mayores registrados: el terremoto de Chile de 1960, de magnitud 9.5, y el de Alaska de 1964, de magnitud 9.2. La siguiente franja, el cinturón alpino-himalayo, que va desde Java y Sumatra por el Himalaya y el Mediterráneo hasta el Atlántico, concentra alrededor del 17 por ciento. Incluye el terremoto de magnitud 9.1 ocurrido frente a Sumatra en 2004, cuyo tsunami mató a más de 230 000 personas. El tercer cinturón sigue la dorsal mesoatlántica. En cuanto a volcanes, el USGS cuenta unos 1350 potencialmente activos en todo el mundo, sin incluir las franjas volcánicas continuas de las dorsales en expansión del fondo oceánico; unos 500 han entrado en erupción en tiempos históricos, y muchos se encuentran en el borde del Pacífico.

Por qué ocurren aquí los mayores terremotos

El tamaño de un terremoto depende en gran medida del área de falla que se desliza de una sola vez. En una zona de subducción, el contacto entre las dos placas es una superficie de poca pendiente que puede medir cientos de kilómetros de largo y más de cien de ancho, y grandes tramos pueden permanecer bloqueados durante siglos. Cuando uno de esos tramos finalmente se desliza, se produce un megaterremoto de subducción. La NOAA señala que la mayoría de los grandes terremotos, de magnitud 8 o más, son de este tipo y ocurren en límites convergentes. Cuando el fondo marino situado sobre la falla se eleva de repente, levanta también el agua y puede generar un tsunami.

No todos los volcanes cercanos al Pacífico pertenecen al cinturón. Hawái está en medio de la placa del Pacífico, a más de 3200 km del límite de placas más cercano, y se alimenta de un punto caliente. Esta diferencia permite poner a prueba la explicación. Los volcanes del cinturón forman líneas que siguen las fosas, y sus rocas y erupciones corresponden a la subducción. Hawái forma una línea que sigue la dirección del movimiento de la placa, con edades cada vez mayores al alejarse del extremo activo. El curso de Volcanes estudia los puntos calientes en detalle.