Pangea y las pruebas

En la Antártida se ha encontrado carbón, que se forma a partir de plantas de pantano.

Un mapa que parece un rompecabezas

Mira un mapamundi: las costas de ambos lados del Atlántico parecen encajar. Esa semejanza se advirtió hace mucho. El USGS señala que el cartógrafo neerlandés Abraham Ortelius propuso en 1596 que América se había separado de Europa y África, y que en 1858 el geógrafo Antonio Snider-Pellegrini dibujó mapas con los dos continentes unidos y luego separados. Pero que las formas encajen es solo un indicio. Las costas cambian con el nivel del mar y la erosión, y ese encaje podría ser una coincidencia.

Cuatro tipos de pruebas

El primero son los fósiles. Wegener encontró las mismas especies fósiles de plantas y animales en las costas correspondientes de Sudamérica y África, hoy separadas por el Atlántico. Razonó que la mayoría de esos seres vivos no podían haber cruzado un océano tan amplio nadando ni arrastrados por las corrientes. Para él, esta era la prueba más convincente de que ambos continentes habían estado unidos. El helecho fósil Glossopteris aparece en regiones hoy cercanas a los polos, repartidas por los continentes del sur.

El segundo son las rocas. Estructuras geológicas poco comunes de un lado del Atlántico continúan en el otro, como si una página se hubiera rasgado en dos y sus líneas impresas aún coincidieran. El tercero es el clima del pasado. En la Antártida se ha encontrado carbón, que se forma a partir de abundantes plantas de pantano, por lo que esa tierra helada debió de estar más cerca del ecuador. También hay depósitos de antiguos glaciares en lugares hoy cálidos y secos, como el valle del río Vaal en Sudáfrica. Un único continente que después se separó explica todos estos indicios.

El cuarto tipo de pruebas llegó después de Wegener: el propio fondo oceánico. Las franjas magnéticas simétricas, las rocas jóvenes de las dorsales y las antiguas cercanas a las fosas, y los terremotos profundos a lo largo de las placas que se hunden aportaron el mecanismo que faltaba. Los continentes no se abren paso a través del fondo marino; viajan sobre placas que se forman en las dorsales y se destruyen en las fosas. A finales de la década de 1960, estas ideas habían dado lugar a la teoría de la tectónica de placas. El USGS sitúa el inicio de la fragmentación de Pangea hace entre 225 y 200 millones de años. Alexander Du Toit, partidario de Wegener, propuso que primero se dividió en Laurasia al norte y Gondwana al sur, que luego se fragmentaron en los continentes actuales.