O Círculo de Fogo

Cerca de 81 por cento dos maiores terremotos do mundo ocorrem ao redor do Oceano Pacífico.

Uma ferradura de fossas

Terremotos e vulcões não se distribuem ao acaso. A maioria fica nos limites entre placas, e o cinturão mais ativo contorna o Oceano Pacífico. O USGS o chama de cinturão sísmico circum-Pacífico e registra seu apelido: Círculo de Fogo. Ele segue os limites entre várias placas ao redor do Oceano Pacífico. A NOAA o descreve como uma ferradura de quase 40 250 km de extensão, que vai da ponta sul da América do Sul pela costa oeste das Américas, cruza o Estreito de Bering, desce pelo Japão e chega à Nova Zelândia, com mais de 450 vulcões ao longo do percurso.

A maior parte do círculo é formada por zonas de subducção, os limites convergentes vistos duas unidades atrás. O USGS descreve arcos vulcânicos e fossas oceânicas que circundam parcialmente a bacia do Pacífico, com cada arco paralelo à sua fossa e sempre no lado voltado para terra. As Ilhas Aleutas formam o arco da Fossa das Aleutas; o Japão e as Ilhas Marianas ficam atrás de suas fossas; e os Andes se erguem atrás da Fossa Peru-Chile. Mas nem todo o círculo envolve subducção. Na Califórnia, o limite é a Falha Transformante de San Andreas, e no sudeste do Pacífico ocorre expansão na Elevação do Pacífico Leste.

Os números

O USGS atribui ao cinturão circum-Pacífico cerca de 81 por cento dos maiores terremotos do planeta, incluindo os dois maiores já registrados: o terremoto chileno de 1960, de magnitude 9.5, e o do Alasca de 1964, de magnitude 9.2. O cinturão seguinte, o Alpino-Himalaio, que vai de Java e Sumatra pelo Himalaia e pelo Mediterrâneo até o Atlântico, responde por cerca de 17 por cento. Ele inclui o terremoto de magnitude 9.1 ao largo de Sumatra em 2004, cujo tsunami matou mais de 230 000 pessoas. O terceiro cinturão acompanha a Dorsal Mesoatlântica. Quanto aos vulcões, o USGS conta cerca de 1350 potencialmente ativos no mundo, sem incluir os cinturões vulcânicos contínuos ao longo das dorsais em expansão no fundo oceânico. Cerca de 500 deles entraram em erupção em tempos históricos, e muitos ficam na borda do Pacífico.

Por que os maiores terremotos acontecem aqui

A magnitude de um terremoto depende muito da área da falha que desliza de uma só vez. Em uma zona de subducção, o contato entre as duas placas é uma superfície pouco inclinada que pode ter centenas de quilômetros de extensão e mais de cem quilômetros de largura. Longos trechos podem permanecer travados por séculos. Quando um deles finalmente desliza, ocorre um terremoto de megafalha de empurrão. A NOAA observa que a maioria dos grandes terremotos, de magnitude 8 ou mais, é desse tipo e ocorre em limites convergentes. Quando o assoalho oceânico acima da falha sobe de repente, a água sobre ele também se eleva, podendo iniciar um tsunami.

Nem todo vulcão próximo ao Pacífico pertence ao círculo. O Havaí fica no meio da Placa do Pacífico, a mais de 3200 km do limite de placas mais próximo, e é alimentado por um ponto quente. Essa diferença é um bom teste da ideia. Os vulcões do círculo formam linhas que acompanham as fossas, e suas rochas e erupções correspondem à subducção. O Havaí forma uma linha que acompanha a direção do movimento da placa, com idades que aumentam à medida que se afasta da extremidade ativa. O curso sobre vulcões examina os pontos quentes em detalhe.