Límites convergentes

El 9 de junio de 1994, un terremoto de magnitud 8.3 ocurrió a 636 km bajo Bolivia, dentro de una placa que se había hundido en el manto.

Dónde vuelve a hundirse la corteza

La Tierra mantiene aproximadamente el mismo tamaño desde hace cientos de millones de años, así que la corteza creada en las dorsales debe destruirse al mismo ritmo en algún lugar. Ese lugar es un límite convergente, donde las placas se acercan. Lo que ocurre depende de los tipos de litosfera que se encuentran. La corteza oceánica es delgada y densa, de composición basáltica. La corteza continental es más gruesa e incluye rocas más ligeras, como el granito. Cuando se encuentran, la placa oceánica densa cede: se curva hacia abajo y se hunde, o subduce, en el manto. El lugar donde se hunde se llama zona de subducción.

Donde la placa se curva hacia abajo, el fondo marino forma una fosa. El USGS explica que, si pudiéramos vaciar el Pacífico, veríamos largas fosas curvas de miles de kilómetros de longitud y entre 8 y 10 km de profundidad. La más profunda, el abismo Challenger, en el extremo sur de la fosa de las Marianas, llega a casi 11 000 m: desciende más bajo el nivel del mar de lo que el Everest se eleva sobre él. Frente a Sudamérica, la placa oceánica de Nazca se hunde bajo la Sudamericana a lo largo de la fosa de Perú-Chile, y la compresión del borde continental ha elevado los Andes.

Terremotos cada vez más profundos hacia el interior

Una placa que se hunde no se desliza suavemente en todo su recorrido. Su parte profunda se fractura en bloques que se traban y luego se deslizan de golpe; el contacto entre las dos placas también se atasca y avanza a sacudidas. El BGS señala que las zonas de subducción producen la mayoría de los terremotos de magnitud superior a 6 y también los más profundos. Como los terremotos siguen la placa, un mapa de sus profundidades muestra un patrón claro: superficiales cerca de la fosa y cada vez más profundos hacia el interior, hasta unos 700 km. El terremoto boliviano de 1994, a 636 km de profundidad, fue uno de los grandes terremotos más profundos registrados en Sudamérica. Se sintió hasta en Toronto, pero causó pocos daños por su gran profundidad. En el modelo, los puntos van formando esa misma línea inclinada.

Por qué hay volcanes

Una hilera de volcanes se alza en el continente, paralela a la fosa y a cierta distancia hacia el interior. En el modelo, el volcán está sobre el punto donde la parte superior de la placa se encuentra a unos 100 km de profundidad. La placa que se hunde lleva agua retenida en sus minerales; al calentarse, libera esa agua, que asciende al manto caliente situado encima. Esto reduce el punto de fusión de la roca y hace que parte se funda. El USGS señala que los científicos aún debaten qué roca se funde exactamente: la placa que baja, la de arriba o ambas. Sin embargo, está claro que los volcanes se originan por la subducción. Los Andes y la cordillera de las Cascadas, en el noroeste del Pacífico, son arcos volcánicos de este tipo.

Otros dos tipos de convergencia completan el panorama. Cuando se encuentran dos placas oceánicas, una se hunde bajo la otra y los volcanes crecen desde el fondo marino hasta formar una cadena curva de islas: un arco insular, como las Marianas y las Aleutianas. Cuando chocan dos continentes, ninguno se hunde porque la roca continental es demasiado ligera. Como dos icebergs que se empujan, la corteza se pliega y se eleva. India chocó con Asia hace unos 50 millones de años, y desde entonces la lenta compresión ha elevado el Himalaya, las montañas más altas en tierra firme, y la meseta del Tíbet, cuya altitud media ronda los 4600 m.