Orelhas: audição e equilíbrio

Três ossículos na orelha média transmitem o som à orelha interna, e a audição humana abrange sons de cerca de 20 a 20 000 vibrações por segundo.

Do ar ao líquido

Quando alguém fala, o ar diante da boca é comprimido e expandido muitas vezes por segundo. Essas ondas de pressão chegam à sua cabeça, e a orelha precisa transformá-las em sinais elétricos que um nervo possa conduzir. O National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD) descreve o processo como uma sequência de etapas, e cada parte da orelha realiza uma delas.

As ondas sonoras entram na orelha externa e percorrem o canal auditivo até o tímpano, também chamado de membrana timpânica. O tímpano vibra e transmite as vibrações a três ossículos da orelha média: martelo (malleus), bigorna (incus) e estribo (stapes). Seus nomes latinos correspondem aproximadamente a esses objetos. Os ossículos amplificam as vibrações e as transmitem à cóclea, na orelha interna, por uma abertura coberta por membrana chamada janela oval. A orelha média também se conecta à garganta pela tuba auditiva, que ajuda a igualar a pressão do ar dos dois lados do tímpano.

Dentro da cóclea

A cóclea é um tubo em forma de caracol, preenchido por líquido. Uma divisória elástica, a membrana basilar, percorre seu comprimento e a separa em uma parte superior e outra inferior. Quando o estribo pressiona a janela oval, o líquido ondula e uma onda se propaga pela membrana basilar. Sobre ela ficam células ciliadas sensoriais. Cada uma tem um feixe de pequenas projeções chamadas estereocílios, organizadas da mais alta à mais baixa. Quando a onda move as células ciliadas, os estereocílios encostam em uma membrana acima deles e se dobram. Essa flexão abre canais em suas pontas, os íons entram rapidamente e um sinal elétrico começa. O nervo auditivo conduz o sinal ao encéfalo.

Como a orelha distingue uma nota aguda de uma grave? A membrana basilar não é igual em toda a extensão. Ondas de alta frequência movem a região próxima à base da cóclea, perto da janela oval, enquanto ondas de baixa frequência movem a região próxima à ponta. Assim, a posição de uma célula ciliada informa ao encéfalo a altura do som. A OpenStax compara isso a um prisma que separa a luz em cores. A faixa vai de cerca de 20 Hz na ponta a cerca de 20 000 Hz na base. Um hertz equivale a uma vibração por segundo.

Os órgãos do equilíbrio

Ao lado da cóclea, no mesmo labirinto ósseo, fica o sistema vestibular. Ele usa o mesmo tipo de célula ciliada para detectar a posição e os movimentos da cabeça, não o som. O utrículo e o sáculo detectam a posição da cabeça e o movimento em linha reta. Suas células ciliadas se projetam em um gel coberto por pequenos cristais de carbonato de cálcio chamados otólitos. Quando você inclina a cabeça ou acelera em um carro, a camada pesada fica para trás e dobra os estereocílios.

Os três canais semicirculares detectam a rotação. São alças cheias de líquido, dispostas aproximadamente em ângulos retos entre si, abrangendo juntas todas as direções em que a cabeça pode girar. Dentro de cada canal, uma estrutura gelatinosa em forma de vela, a cúpula, fica sobre um grupo de células ciliadas. Quando você gira a cabeça, o líquido fica para trás, a cúpula se dobra e as células ciliadas sinalizam a direção do giro. O NIDCD destaca que o equilíbrio também depende dos olhos e dos sensores musculares e táteis nas pernas, e o encéfalo integra todas essas informações.

Este é um material educativo sobre como o corpo é formado e funciona. Não é orientação médica e não serve para diagnosticar nem tratar ninguém.