Oídos: audición y equilibrio

Tres huesecillos del oído medio transmiten el sonido al oído interno, y la audición humana abarca sonidos de unas 20 a 20 000 vibraciones por segundo.

Del aire al líquido

Cuando alguien habla, el aire frente a su boca se comprime y se expande muchas veces por segundo. Esas ondas de presión llegan a tu cabeza, y el oído debe convertirlas en señales eléctricas que un nervio pueda transportar. El Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD) describe el proceso como una cadena de pasos; cada parte del oído se encarga de uno.

Las ondas sonoras entran en el oído externo y recorren el conducto auditivo hasta el tímpano, también llamado membrana timpánica. El tímpano vibra y transmite las vibraciones a tres huesecillos del oído medio: malleus, incus y stapes. Sus nombres latinos significan aproximadamente martillo, yunque y estribo. Los huesecillos amplifican las vibraciones y las transmiten a la cóclea del oído interno por una abertura cubierta por una membrana, llamada ventana oval. El oído medio también se conecta con la garganta mediante la trompa de Eustaquio, que ayuda a mantener igual la presión del aire a ambos lados del tímpano.

Dentro de la cóclea

La cóclea es un tubo en forma de caracol lleno de líquido. Una división elástica, la membrana basilar, la recorre a lo largo y la separa en una parte superior y otra inferior. Cuando el estribo empuja la ventana oval, el líquido ondula y se forma una onda que avanza por la membrana basilar. Sobre ella se encuentran las células ciliadas sensoriales. Cada una tiene un haz de pequeñas prolongaciones llamadas estereocilios, ordenadas de mayor a menor altura. Cuando la onda mueve las células ciliadas, los estereocilios chocan con una membrana situada encima y se doblan. Al doblarse, se abren canales en sus extremos, entran iones rápidamente y comienza una señal eléctrica. El nervio auditivo lleva la señal al cerebro.

¿Cómo distingue el oído una nota aguda de una grave? La membrana basilar no es igual en toda su longitud. Las ondas de alta frecuencia mueven la zona cercana a la base de la cóclea, junto a la ventana oval, mientras que las de baja frecuencia mueven la zona cercana al extremo. Así, la posición de una célula ciliada le indica al cerebro el tono. OpenStax lo compara con un prisma que separa la luz en sus colores. El intervalo va desde unos 20 Hz en el extremo hasta unos 20 000 Hz en la base. Un hercio equivale a una vibración por segundo.

Los órganos del equilibrio

Junto a la cóclea, en el mismo laberinto óseo, está el sistema vestibular. Utiliza el mismo tipo de célula ciliada para detectar el movimiento de la cabeza en lugar del sonido. El utrículo y el sáculo detectan la posición de la cabeza y el movimiento en línea recta. Sus células ciliadas se proyectan dentro de un gel cubierto de pequeños cristales de carbonato de calcio llamados otolitos. Cuando inclinas la cabeza o aceleras en un automóvil, la capa pesada se queda atrás y dobla los estereocilios.

Los tres conductos semicirculares detectan la rotación. Son anillos llenos de líquido, dispuestos aproximadamente en ángulos rectos entre sí, de modo que juntos abarcan todas las direcciones en que puede girar la cabeza. Dentro de cada conducto, una estructura gelatinosa semejante a una vela, la cúpula, se apoya sobre un grupo de células ciliadas. Cuando giras la cabeza, el líquido se queda atrás, la cúpula se dobla y las células ciliadas indican hacia dónde giraste. El NIDCD señala que el equilibrio también depende de los ojos y de los receptores musculares y táctiles de las piernas; el cerebro combina todas esas señales.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.