Полёты к планетам

Мимо Урана и Нептуна пролетал только один космический аппарат: «Вояджер-2», запущенный 20 августа 1977 г.

От телескопов к космическим аппаратам

Почти всю историю люди знали шесть планет, достаточно ярких, чтобы видеть их без телескопа: Меркурий, Венеру, Землю, Марс, Юпитер и Сатурн. Телескоп всё изменил. В январе 1610 г. Галилео Галилей навёл его на Юпитер и увидел четыре светящиеся точки, которые держались рядом с планетой и двигались вместе с ней. Это были спутники, первые найденные за пределами Земли, и сегодня их называют Ио, Европа, Ганимед и Каллисто.

13 марта 1781 г. Уильям Гершель заметил в созвездии Близнецов слабый объект, который медленно смещался относительно звёзд. Сначала он решил, что это комета, но оказалось, что это седьмая планета, Уран. Нептун последовал в 1846 г., его нашли там, где он должен был быть по расчётам, а Плутон в 1930 г.

Большое турне

В 1960-х годах инженеры Лаборатории реактивного движения NASA заметили, что в конце 1970-х внешние планеты выстроятся в ряд, а такое расположение повторяется только раз в 175 лет. Аппарат мог бы пролететь мимо Юпитера и с помощью его притяжения искривить свой путь к Сатурну, а затем повторить этот приём у каждой планеты. Это называется гравитационным манёвром. Он экономит топливо и годы полёта.

«Вояджеры» строили с расчётом на пять лет работы и только для Юпитера и Сатурна. «Вояджер-2» продолжал работать, поэтому NASA отправило его дальше, к Урану в январе 1986 г. и к Нептуну в августе 1989 г. У Урана он передал больше 7000 фотографий и открыл 11 новых спутников. У Нептуна Солнце светит так слабо, что освещённость составляла всего 3% от той, что была у камер возле Юпитера, и команде пришлось изменить способ съёмки.

После «Вояджеров»

Следующие миссии не пролетали мимо, а оставались надолго. «Кассини» вышел на орбиту вокруг Сатурна в 2004 г. и изучал его 13 лет. В 2017 г. его намеренно направили в Сатурн, чтобы он никогда не упал на такие спутники, как Энцелад и Титан, где могут быть места, пригодные для жизни. «Юнона» достигла Юпитера 4 июля 2016 г. New Horizons стартовал в январе 2006 г., позаимствовал скорость у Юпитера в 2007 г. и достиг Плутона 14 июля 2015 г., проведя в полёте около девяти с половиной лет.

Оба «Вояджера» всё ещё передают данные. «Вояджер-1» покинул гелиосферу, пузырь солнечного ветра вокруг Солнца, в августе 2012 г., а «Вояджер-2» последовал за ним 5 ноября 2018 г. Оба сейчас в межзвёздном пространстве и всё ещё несут приборы, которые впервые показали нам внешние планеты вблизи.

Связь с далёким аппаратом

Радиосигналы распространяются со скоростью света, около 300 000 км в секунду. Кажется, что это мгновенно, но с расстояния 30 а. е. сообщению от Нептуна нужно около 4 часов 10 минут. Инженеры не могут управлять аппаратом в реальном времени с такого расстояния. Они отправляют команды за несколько часов, и аппарат выполняет их сам.