Visitando os planetas

Só uma sonda passou por Urano e Netuno até hoje: a Voyager 2, lançada em 20 de agosto de 1977.

Dos telescópios às sondas

Durante quase toda a história, as pessoas conheciam seis planetas, os que brilham o suficiente para serem vistos sem telescópio: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter e Saturno. O telescópio mudou isso. Em janeiro de 1610, Galileu Galilei apontou um para Júpiter e viu quatro pontos de luz que ficavam perto do planeta e se moviam com ele. Eram luas, as primeiras encontradas fora da Terra, e hoje se chamam Io, Europa, Ganimedes e Calisto.

Em 13 de março de 1781, William Herschel notou um objeto fraco na constelação de Gêmeos que se movia devagar em relação às estrelas. Primeiro ele achou que era um cometa, mas era o sétimo planeta, Urano. Netuno veio em 1846, encontrado onde os cálculos diziam que estaria, e Plutão em 1930.

O Grande Tour

Nos anos 1960, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA perceberam que os planetas externos ficariam alinhados no fim dos anos 1970, um arranjo que só se repete uma vez a cada 175 anos. Uma sonda poderia passar por Júpiter e usar a gravidade dele para curvar o caminho em direção a Saturno, e depois repetir o truque em cada planeta. Isso se chama assistência gravitacional. Ela economiza combustível e anos de viagem.

As Voyagers foram construídas para durar cinco anos e visitar só Júpiter e Saturno. A Voyager 2 continuou funcionando, então a NASA a mandou adiante para Urano, em janeiro de 1986, e Netuno, em agosto de 1989. Em Urano ela enviou mais de 7000 fotografias e encontrou 11 luas novas. Em Netuno o Sol é tão fraco que a luz disponível era só 3% da que as câmeras tinham em Júpiter, e a equipe mudou o jeito de fotografar para dar conta.

Depois das Voyagers

Missões posteriores ficaram mais tempo em vez de só passar. A Cassini entrou em órbita de Saturno em 2004 e o estudou por 13 anos. Em 2017 ela foi lançada de propósito contra Saturno, para nunca poder cair em luas como Encélado e Titã, que podem ter lugares onde a vida seria possível. A Juno chegou a Júpiter em 4 de julho de 2016. A New Horizons foi lançada em janeiro de 2006, pegou velocidade emprestada de Júpiter em 2007 e chegou a Plutão em 14 de julho de 2015, depois de cerca de nove anos e meio de voo.

As duas Voyagers ainda enviam dados. A Voyager 1 saiu da heliosfera, a bolha de vento solar em volta do Sol, em agosto de 2012, e a Voyager 2 a seguiu em 5 de novembro de 2018. As duas estão agora no espaço interestelar, ainda levando os instrumentos que nos mostraram de perto, pela primeira vez, os planetas externos.

Conversando com uma sonda distante

Os sinais de rádio viajam à velocidade da luz, cerca de 300 000 km por segundo. Parece instantâneo, mas a 30 UA uma mensagem de Netuno precisa de cerca de 4 horas e 10 minutos para chegar. Os engenheiros não conseguem pilotar uma sonda ao vivo tão de longe. Eles enviam os comandos com horas de antecedência e a sonda os executa sozinha.