Um passeio pelo Sistema Solar

A luz do Sol leva cerca de 8 minutos e 19 segundos para chegar à Terra, e mais de 4 horas para chegar a Netuno.

O que existe no Sistema Solar

O Sol concentra cerca de 99.8% de toda a massa do Sistema Solar. Todo o resto gira em torno dele: oito planetas e suas luas, pelo menos cinco planetas anões, como Plutão e Ceres, dezenas de milhares de asteroides conhecidos e uma quantidade enorme de cometas e corpos gelados muito além de Netuno. É a gravidade do Sol que mantém todos eles em suas trajetórias.

Em ordem a partir do Sol, os planetas são Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Os quatro primeiros são pequenos e rochosos, com superfície sólida de rocha e metal. A Terra é o maior deles, com 12 756 km de diâmetro. Os quatro últimos são gigantes. Júpiter e Saturno são feitos principalmente de hidrogênio e hélio, e Urano e Netuno guardam uma grande parte de água, amônia e metano sob atmosferas espessas. Nenhum dos quatro gigantes tem uma superfície sólida em que se possa ficar de pé.

Quem fala inglês costuma lembrar a ordem com uma frase cujas palavras começam com as mesmas letras dos planetas: My Very Educated Mother Just Served Us Nachos. Os estudantes coreanos, em vez disso, recitam em sequência a primeira sílaba de cada nome. Use a caixa de memorização abaixo até conseguir dizer a ordem inteira sem olhar.

O cinturão de asteroides e os planetas anões

Entre Marte e Júpiter fica o cinturão de asteroides, um anel largo de corpos rochosos. Seu maior membro é Ceres, que Giuseppe Piazzi avistou em 1801. Ceres tem cerca de um quarto da massa total do cinturão e, em 2015, a sonda Dawn, da NASA, fez dele o primeiro planeta anão a ser visitado. Mesmo assim, os asteroides do cinturão estão tão espalhados que as sondas o atravessam sem precisar desviar deles.

Medindo em UA

As distâncias dentro do Sistema Solar são medidas em unidades astronômicas (UA). Uma UA é a distância média da Terra ao Sol, cerca de 149.6 milhões de km. A luz percorre essa distância em cerca de 499 segundos, e é daí que vêm os 8 minutos e 19 segundos do início. Para transformar UA em quilômetros, multiplique por 149.6 milhões. Netuno orbita a 30.07 UA, então fica a cerca de 30.07 × 149.6 ≈ 4498 milhões de km do Sol, algo como 4.5 bilhões de km.

Veja como os espaços aumentam. Os quatro planetas rochosos ficam todos a menos de 1.52 UA do Sol. Só o salto de Marte até Júpiter passa de 3.6 UA, e Netuno fica cerca de 20 vezes mais longe que Marte. As distâncias acima são valores médios: toda órbita é um círculo levemente esticado, então cada planeta se aproxima e se afasta um pouco do Sol ao longo do seu ano.