Ein Rundgang durch das Sonnensystem

Licht von der Sonne braucht etwa 8 Minuten 19 Sekunden bis zur Erde und mehr als 4 Stunden bis zum Neptun.

Was zum Sonnensystem gehört

Die Sonne enthält etwa 99.8% der gesamten Masse des Sonnensystems. Alles andere kreist um sie: acht Planeten mit ihren Monden, mindestens fünf Zwergplaneten wie Pluto und Ceres, Zehntausende bekannte Asteroiden und eine riesige Zahl von Kometen und eisigen Körpern weit jenseits des Neptuns. Die Schwerkraft der Sonne hält sie alle auf ihren Bahnen.

Von der Sonne aus gezählt heißen die Planeten Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. Die ersten vier sind klein und felsig, mit festen Oberflächen aus Gestein und Metall. Die Erde ist mit 12 756 km Durchmesser die größte von ihnen. Die letzten vier sind Riesen. Jupiter und Saturn bestehen vor allem aus Wasserstoff und Helium, Uranus und Neptun enthalten unter dichten Atmosphären einen großen Anteil Wasser, Ammoniak und Methan. Keiner der vier Riesen hat eine feste Oberfläche, auf der man stehen könnte.

Englischsprachige merken sich die Reihenfolge oft mit einem Satz, dessen Wörter mit denselben Buchstaben beginnen wie die Planeten: My Very Educated Mother Just Served Us Nachos. Koreanische Schülerinnen und Schüler sagen stattdessen die ersten Silben hintereinander auf. Im Deutschen ist der Merksatz „Mein Vater erklärt mir jeden Sonntag unseren Nachthimmel“ verbreitet. Übe mit dem Merkkasten unten, bis du die ganze Reihenfolge ohne Hinschauen aufsagen kannst.

Der Asteroidengürtel und die Zwergplaneten

Zwischen Mars und Jupiter liegt der Asteroidengürtel, ein breiter Ring aus felsigen Körpern. Sein größtes Mitglied ist Ceres, die Giuseppe Piazzi 1801 entdeckte. Ceres enthält etwa ein Viertel der gesamten Masse des Gürtels, und 2015 wurde sie durch die NASA-Sonde Dawn zum ersten Zwergplaneten, den je eine Raumsonde besucht hat. Trotzdem sind die Asteroiden im Gürtel so dünn verteilt, dass Raumsonden hindurchfliegen, ohne ihnen ausweichen zu müssen.

Messen in AE

Entfernungen im Sonnensystem misst man in Astronomischen Einheiten (AE). Eine AE ist der mittlere Abstand der Erde von der Sonne, etwa 149.6 Millionen km. Licht legt diese Strecke in etwa 499 Sekunden zurück, und daher stammen die 8 Minuten 19 Sekunden aus der Einleitung. Um AE in Kilometer umzurechnen, multiplizierst du mit 149.6 Millionen. Neptun kreist in 30.07 AE Abstand, ist also etwa 30.07 × 149.6 ≈ 4498 Millionen km von der Sonne entfernt, rund 4.5 Milliarden km.

Sieh dir an, wie die Lücken wachsen. Alle vier Gesteinsplaneten liegen innerhalb von 1.52 AE um die Sonne. Allein der Schritt von Mars zu Jupiter beträgt mehr als 3.6 AE, und Neptun ist etwa 20-mal weiter draußen als Mars. Die Abstände oben sind Mittelwerte: Jede Bahn ist ein leicht gestreckter Kreis, deshalb kommt jeder Planet der Sonne während seines Jahres etwas näher und entfernt sich wieder etwas.